Пепельный Странник

Ей не нужны никакие дополнительные команды; она уже мчится к ним. Она плавно приземляется на краю поляны, опуская все четыре лапы на землю лишь на мгновение, достаточное для того, чтобы я могла спрыгнуть с ее спины. Получается не слишком изящное приземление, но я успеваю ухватиться за дерево до того, как ноги окончательно подкашиваются подо мной.

Сеска бросается дальше, мощные лапы пружинят, вновь запуская ее в воздух. Она сталкивается с другим драконом, когда тот пытается резко взмыть вверх и уйти от нее, ее тело изгибается так, что все четыре пары когтей впиваются в его брюхо. Она намного крупнее и двигается с такой яростной грациозностью, какой я в ней еще никогда не видела. Второй дракон быстро падает под ее напором, но его меньший размер делает его более проворным, позволяя вывернуться и ускользнуть в темное сплетение окружающих деревьев.

Сеска бросается в погоню, листья взвихриваются вихрем позади нее, несколько деревьев падают, кренясь и скрипя, когда она отталкивается от них.

Я собираюсь последовать за ней, как вдруг Рив хватает меня за капюшон плаща.

— Отзывай ее, — хрипло требует он.

— Что? Почему? Она…

— ОТЗЫВАЙ ЕЕ! — В его глазах дикое безумие. Опасность.

Я вырываюсь, качая головой.

— Ты несешь бред. Что-то не так, ты не можешь…

Он бросается вперед, обхватывает меня за талию и валит на землю. Мы катимся по грязи, борясь друг с другом, пока ему не удается схватить меня за волосы и резко откинуть мою голову назад, подставляя горло под кинжал, который он выхватывает откуда-то со стороны пояса.

Паника настигает меня, пронзая сердце насквозь.

В тот же миг Сеска издает звук, похожий на раскалывающуюся землю.

Спустя мгновение она врывается обратно на поляну, с грохотом приземляясь перед нами и вставая на дыбы на задних лапах, с расправленными крыльями и сверкающими когтями.

Рив бросает на нее один взгляд и мгновенно замирает. Он добился своего. Я отозвала Сеску к себе — пусть и не по своей воле, — и ей даже не нужно скалить на него зубы, чтобы он отпустил меня; он уже делает шатающийся шаг назад. Затем еще один. Он смотрит на кинжал, всё еще сжатый в кулаке, так, словно не помнит, как он туда попал. Странный, сдавленный звук вырывается из его горла.

Он швыряет кинжал на землю.

Я смотрю на заляпанный грязью клинок, пытаясь и не находя в себе сил вдохнуть. — Какого черта здесь происходит?

Он не отвечает, лишь опускает голову, закрывая глаза.

— Почему? — требую я ответа. — Почему ты позволил этому дракону просто улететь и продолжить угрожать твоему городу? Сеска могла с ним справиться! Почему ты ее остановил?

Он начинает уходить.

Я хватаю его за руку и резко разворачиваю к себе лицом.

Напряжение пробегает по его мышцам, и я готовлюсь к трансформации, которую уже видела раньше — темнеющим глазам, заостряющимся зубам.

Но на этот раз этого не происходит.

Он остается полностью, мучительно человеком.

И тут он просто… обмякает.

Он падает на колени прямо здесь, в самом грязном, залитом водой месте поляны: одна рука упирается в землю, а другая крепко прижата к груди, словно он пытается удержать сердце по частям, пытается не дать ему вырваться и разбиться о лесную подстилку.

Сеска испускает долгий, размеренный выдох, опускаясь ниже к земле с прижатыми крыльями. Она, судя по всему, считает, что любая опасность, исходившая от него для меня, миновала. Лес вдруг становится жутко тихим, слышен лишь стук дождя по листьям да затихающий до почти полного штиля ветер.

Я не знаю, что еще делать, поэтому просто опускаюсь на колени перед Ривом, пытаясь разглядеть его лицо, пытаясь постичь его, постичь всё это.

— Почему ты отпустил его? — снова произношу я, на этот раз едва слышным шепотом.

В ответ по-прежнему тишина.

Я подаюсь чуть ближе, моя рука накрывает его ладонь в грязи, а в груди пускает корни необъяснимый страх.

Проходит целая вечность, прежде чем он наконец приподнимает голову на пару дюймов, хотя по-прежнему не смотрит мне в глаза. Боль, запечатленная на его лице, настолько ужасна, что забирает воздух из легких.

— Потому что… этот дракон… был Арло.