Брачный приговор

Глава 28

– Его сиятельство, граф Пьетро, вчера, пока вы спали, пригласил меня в свой кабинет, – произнёс он, глядя на неё внимательно и тревожно. – И без обиняков объявил, что умирает.

Илларита ахнула, прижав ладони к щекам.

– Ваш отец относится к этому спокойно, – продолжил Арвид, стараясь говорить мягко, но не сюсюкая. – Он понимает, что его болезнь неизлечима, и готов к неизбежному концу. Но его беспокоит ваша судьба и будущее страны. До сих пор и то, и другое было в относительной безопасности, потому что за вашей спиной и на страже границ стоял авторитет графа де Сафир. Но когда его сиятельства не станет, соседи отбросят все церемонии и приступят к действиям. Кто-то ограничится осадой вашего, леди, сердца, а кто-то рискнёт напасть на графство и силой завладеть правами на него и на вашу руку. Вы понимаете, о чём я?

– Да, – медленно произнесла она, чувствуя, как внутри всё холодеет от осознания того, что её худшие опасения становятся почти явью. – Я и сама об этом думала, но надеялась, что папа… что он…

Она не договорила, с трудом удержав слёзы.

Прохладный, деловой и несколько отрешённый тон Арвида её пугал. Почему он ведёт себя с ней так официально и отстранённо? Ведь они уже давно общались не как чужие друг другу лорд и леди, а как давние и добрые знакомые – и даже друзья…

– Разумеется, я вас не оставлю, – продолжил граф. – Я буду защищать вас до последней капли крови, без колебаний отдам жизнь за ваше спокойствие и свободу. Но, боюсь, моя персона сама по себе никого из претендентов не остановит. Это не значит, что я отступлю или сбегу – вовсе нет. Меня беспокоит только одно: как вам помочь, как надёжно защитить, чтобы никто не посмел на вас посягать. Должен быть выход!

Девушка нахмурилась, задумавшись на несколько мгновений, а потом её лицо просветлело.

– Надо сходить в храм и спросить духов, – сказала она уверенно. – Предки обязательно подскажут. Вы проводите меня?

– Конечно! – и он тотчас поднялся на ноги.

Лари благодарно улыбнулась и отошла, чтобы накинуть на голову лёгкий шарф, тщательно скрывая волосы. Те ещё не отросли до прежней длины, а показывать их короткими перед духами ей казалось непочтительным. Затем она открыла шкатулку с украшениями и ненадолго замерла, размышляя, какое из них взять в дар.

Перебрав несколько вариантов, она выбрала то, на которое её взгляд упал первым – фамильное кольцо, которое, по преданиям, принадлежало ещё её прапрабабушке, великой герцогине де Ромини.

«Я хочу получить ответы на очень и очень важные вопросы, –

подумала Ларита, сжимая кольцо в ладони

. – Поэтому и плата должна быть соответствующей. Это кольцо мне очень дорого – как память, как символ, как благословение женщин моего рода. Духи поймут, что я пришла не с пустыми руками и не с пустыми словами»

.

Арвид молчал, не подгоняя и не отвлекая, – он понимал, что такой выбор требует времени и сосредоточенности. А потом, так же не говоря ни слова, проводил леди к храму, сам оставшись снаружи у входа. Прислонился плечом к каменному косяку и приготовился ждать.

Илларита вошла внутрь и постояла несколько секунд, пока глаза привыкали к полумраку. А потом направилась к алтарю, чувствуя под ногами холодный каменный пол.

В храме было тихо и пустынно – только световые шары под потолком горели тускло, отбрасывая длинные, причудливые тени на стены. Алтарный камень в центре сиял ровным холодным светом.

Илларита положила фамильное кольцо в углубление для даров, затем опустилась на колени, сложила руки на груди и закрыла глаза, стараясь успокоить дыхание и отогнать посторонние мысли.

– Духи предков, – прошептала она, и голос её, отражаясь от каменных сводов, разнёсся по храму тихим эхом. – Я пришла просить у вас совета. К сожалению, мой отец умирает, и когда его не станет, я останусь одна. Женихи осаждают замок, требуя моей руки, а герцог де Эмер до сих пор не успокоился и уже пытался меня выкрасть. Я не знаю, где искать спасения. Помогите мне, укажите путь.

Тишина длилась бесконечно – или так только казалось Ларите, застывшей в напряжённом ожидании.

А потом воздух дрогнул. Световые шары под потолком вспыхнули ярче, замигали, и по храму прошёлся ветер – холодный, неживой, шевелящий волосы на голове и заставляющий кожу покрываться мурашками.

Звук пришёл ниоткуда и сразу отовсюду – шёпот, который складывался в слова и не имел одного источника, будто все предки говорили одновременно и в унисон.

– Спасение – в браке, – произнёс потусторонний голос, и в нём не было ни гнева, ни сочувствия – только спокойная, бесконечная мудрость, накопленная веками. – Только новый союз убережёт тебя от алчных претендентов. Только муж, которого ты выберешь сама, подарит тебе детей и счастье, сможет защитить свою семью и всё графство.

– Брак? – Илларита похолодела, чувствуя, как внутри поднимается волна паники. – Опять замуж? После того, что я пережила? Нет, духи, нет! Я не верю ни одному претенденту – никто из них не запал мне в сердце. Им нужна не я, а доступ к Перекрёстку. Должен быть другой выход! Пожалуйста, помогите мне!

– Графство не может оставаться без правителя, – ответили духи, и голос их звучал терпеливо, но непреклонно. – Ты – единственная наследница и обязана найти достойного преемника своему отцу, обязана продолжить род. Таков закон, таков порядок, и не в наших силах это изменить.

– Но где же я его найду? – воскликнула Илларита, чувствуя, как слёзы подступают к глазам и голос начинает срываться. – Верного, достойного, того, кому нужна в первую очередь я, а не моё наследство? Того, кто будет заботиться о графстве, как о своём собственном, кто будет думать о людях, его населяющих, а не о пополнении своего кармана? Таких людей во всём мире не найти… Я не знаю, кому верить, и не хочу снова стать игрушкой в чужих руках!

Ветер стих, словно духи задумались, взвешивая слова. Световые шары погасли почти полностью, оставив только тусклое, едва заметное мерцание – будто предки давали ей время осмыслить услышанное.

А потом голос заговорил снова – тише, мягче, почти ласково, как когда-то давно, в детстве, говорила с ней мать.

– Спасение – совсем рядом, дитя, – прошелестело под сводами храма. – Совсем рядом. Только сними пелену с глаз. Протяни ему руку – и разреши себе стать счастливой.

– Я не понимаю, – прошептала Илларита, и голос её дрогнул от напряжения. – О ком вы говорите?