Страница 50 из 115
И она вскинула голову, всматриваясь в просвет между деревьями.
- Нет. Срежем через старую лесопилку, - ответил мужчина, успокаивающе поглаживая коня по шее. - Там есть старая дорога, которая ведёт почти к самой границе. Сейчас по ней редко кто ездит, и я надеюсь, что нам повезёт, и мы никого не встретим.
Через час, когда солнце поднялось уже довольно высоко, пробиваясь сквозь листву и ложась на тропу золотистыми пятнами, они снова остановились.
Конь тяжело водил боками, наклонял голову вниз, всячески показывая, что ему требуется передышка.
- Привал, - буркнул Арвид.
Он шагнул к девушке, собираясь помочь ей спешиться, но не успел - Илларита сползла с коня сама. Однако стоило её ногам коснуться земли, как они тут же подкосились - мышцы, одеревеневшие от долгого сидения, отказались держать.
Граф едва успел подхватить леди под локоть, чувствуя, как та вся дрожит от напряжения.
- Просто ноги затекли, - пробормотала Лари, выпрямляясь и пытаясь высвободиться. - Всё в порядке.
- Конечно, - он не стал спорить, но руку не убрал, пока не убедился, что девушку больше не качает.
Она сделала шаг, другой - и действительно пошла ровнее, разгоняя застоявшуюся кровь.
- Мне нужно пройтись. Размяться. Снизим скорость и продолжим путь, - предложила она. - Да после работы лошадь положено выхаживать. Пусть шагает потихоньку и заодно отдыхает от ноши.
И они пошли рядом - медленно, как на прогулке, хотя оба понимали, что это не далеко не прогулка, а гонка наперегонки со смертью.
Арвид отпустил повод, позволяя мерину идти свободнее, и тот немедленно этим воспользовался - наклонил голову и принялся на ходу щипать траву, с аппетитом вытягивая губы навстречу сочным стеблям.
Граф двигался с той стороны, где лес подступал к тропе вплотную. Ветки, казавшиеся сплетёнными в одну непролазную стену, то и дело хлестали его по плечам, но он не уклонялся, а придерживал их, не позволяя ударить по Илларите.
Она это заметила. Сначала краем глаза, потом повернула голову и увидела, как граф стоически принимает на себя удары, которые неминуемо достались бы ей.
- Я не разобьюсь, - сказала тихо, и в голосе её прозвучала не гордость, а благодарность. И завуалированная просьба больше не закрывать её от веток.
- Знаю, - ответил он, отводя очередную ветку. - Но даже камень может не выдержать, если его ударить много раз.
Так они прошли ещё с полверсты, а потом Илларита спросила:
- Вы всё время после нашей… свадьбы жили в этом лесу?
- Нет, - ответил Арвид, раздвигая заросли папоротника, чтобы ей было проще пройти. - Я несколько недель путешествовал, а вернулся только за день до того, как нашёл вас. И поскольку в замок меня, по понятным причинам, никто не приглашал, а чужие дома мне до смерти надоели, я решил какое-то время пожить в охотничьем домике. Это было любимое место нашего отца. Здесь он учил нас с братом охотиться, - граф запнулся, вспомнив, что «брат» для неё - не просто слово, а человек, который плохо с ней обращался и пытался уничтожить. – В детстве мы много времени проводили в этих местах.
- И вы знаете каждую тропу?
- Почти, - он позволил себе короткую усмешку. - Некоторые уже заросли, некоторые изменили направление. Но те, что ведут к границе, я ни с чем не спутаю.
Она помолчала, глядя вперёд, туда, где сквозь стволы уже угадывался просвет.
- Вы думаете, Виллем уже проснулся?
- Уверен в этом, - ответил Арвид, и голос его стал жёстче.
Она не вздрогнула, не ахнула. Только сжала губы плотнее и пошла быстрее, ведь каждый шаг приближал беглецов к спасительной границе.
К полудню, когда солнце достигло зенита и залило лес ярким, почти ослепительным светом, они добрались до старой лесопилки.
От неё заброшенная дорога, заросшая кустарником и молодыми берёзками, выходила на широкий просёлок. А тот вёл прямо к границе с графством Сафир. До спасения оставалось ходу не больше часа, а если прибавить, то и того меньше.
- Небольшой привал, - сказал Арвид, останавливаясь на опушке и оглядывая окрестности. - Дальше до самого рубежа идёт открытая местность. Нам придётся преодолеть остаток пути быстро и без остановок, поэтому перед броском нам не помешает передышка.
Илларита без сил опустилась прямо на траву и мысленно порадовалась, что на ней не юбка или платье, а штаны из плотной ткани.
Арвид же окинул спутницу внимательным взглядом и мысленно констатировал - девушка на пределе своих возможностей.
Лицо Иллариты, осунувшееся и бледное, покрылось испариной, губы потрескались, а ноги явно были уже стёрты до крови… Но, как ни странно, она не жаловалась, только опёрлась спиной о ствол ближайшего дерева, стараясь не показывать слабости.
- Я дойду! - с нажимом произнесла она, правильно считав взгляд мужчины. - Я сильнее, чем вы думаете!
- Не сомневаюсь, - он не стал настаивать, решив пощадить её гордость. - Но коню нужно с полчаса на отдых, а вам - выпить воды и чем-нибудь подкрепиться.
Затем он развязал сумы, доставая фляги, хлеб, мясо, сыр. И, осмотрев окрестности, показал на поваленное, заросшее мягким зелёным мхом дерево.
- Перейдите туда. На земле лучше не сидеть - тут водятся змеи.
Илларита горной козочкой взвилась в воздух, забыв об усталости и больных ногах, и стремительно переместилась на бревно, с опаской поглядывая туда, где только что сидела.
Но никаких змей там, к счастью, не обнаружилось.
С облегчением выдохнув, она взяла флягу и медленно, маленькими глотками, принялась утолять жажду, чувствуя, как прохладная жидкость возвращает к жизни пересохшее горло.
А потом, окинув взглядом импровизированный стол, потянулась к снеди и, словно была хозяйкой на званом обеде, отломила от ломтя хлеба половину, положила сверху мясо и всё протянула графу.
Вторую половину хлеба, увенчав его сыро, Лари взяла себе.
- Приятного аппетита, милорд!
И с удовольствием откусила.
Граф несколько секунд внимательно смотрел на кусок в своей руке, словно пытаясь осознать не столько его вкус, сколько сам жест.
- Спасибо. После матери вы - первая женщина, которая по собственной инициативе проявила ко мне заботу. И вам - приятного аппетита, леди!
В его голосе прозвучало что-то, чего она не ожидала услышать - не благодарность даже, а удивление. Будто он и сам не ожидал, что кто-то станет делить с ним последнее.
Ларита коротко улыбнулась в ответ, не зная, как реагировать.