Сироты Страны Чудес

Его взгляд заметался по тёмной квартире и остановился на двери. Он быстро подошёл к ней и убедился, что она заперта. Убедившись в этом, привалился к ней спиной, голова шла кругом, сердце колотилось.

Оглянувшись на окна, он понял, что они быстро покрываются таким слоем снега и льда, что через несколько минут он больше не сможет видеть улицу, — и поспешил обратно, чтобы ещё раз взглянуть.

Тёмные фигуры двигались по улице прямо за окнами. Он присел пониже, чтобы его не заметили, а они шли гуськом, медленно проходя под уличным фонарём. Если они его и заметили, виду не подали. Но Боже праведный — он их увидел. И что-то в них было не так. Они выглядели невозможно, жутко неправильно. На всех четверых были надеты какие-то странные и вычурные головные уборы, в остальном же они были полностью обнажены.

И с головы до ног покрыты кровью.

Что-то поскреблось в дверь, медленно царапая её.

Лонни крутанулся на месте; ужас был так велик, что тело сотрясала неподвластная ему дрожь. Он поднял пистолет трясущимися руками.

Что-то сочилось под дверью.

Кровь... целая река, образующая растущую багровую лужу на полу.

— Пожалуйста...

И затем, так же внезапно, как всё началось, это прекратилось.

Лонни часто заморгал, стараясь сохранить чёткость перед глазами.

Кровь, которую он видел на полу, исчезла.

Тихо, он подкрался ближе к двери. Наклонившись, прижался к ней ухом и прислушался.

Тишина.

Всё ещё дрожа, Лонни оглянулся на окна, но они были покрыты снегом и льдом и больше ничего не давали. Запертый в своём тёмном маленьком коконе, он не имел иного выбора, кроме как переждать бурю, пересидеть ночь и молиться об утре.

Он так отчаянно хотел, чтобы это оказалось дурным сном. Но нет.

Это был вовсе не сон. Это было предзнаменование.

Начало конца...

Глава вторая

Стоя в ванной, Джоэл Уокер вздохнул и уставился на своё отражение в зеркале над умывальником. Он выглядел бледным, ему бы не помешало немного солнца. Коротко подстриженная борода была тёмной, но вскоре придётся снова краситься — седина уже начала пробиваться в ней крапинами. Тёмно-русые волосы, чуть длинноватые, растрепались и требовали стрижки.

Усталый

, подумал он.

Я выгляжу усталым. Или просто старым?

Шёл второй день двухнедельного отпуска, но поскольку с женой Тейлор не удалось согласовать время отдыха, на эти дни у него не было никаких особых планов. Разумеется, всегда можно было заняться домом. Он уже несколько месяцев обещал Тейлор разобраться в гараже. После недавнего снегопада было немало снега для расчистки. Впрочем, день был сырой и пасмурный, к вечеру обещало дождь; может быть, лучше устроиться на диване и устроить марафон фильмов. Может, даже вздремнуть пару раз.

Два часа спустя он оказался у машин — чистить их от снега и расчищать дорожку к крыльцу. Дождя ещё не было, но пасмурное небо по-прежнему грозило им. Джоэл убедил себя: как только расчистит дорожку, примет душ, а потом устроится на диване на весь оставшийся день — всерьёз расслабляться.

Тейлор вышла на крыльцо в тяжёлом халате, с радиотелефоном в одной руке, другой стратегически прикрывая трубку. Она беззвучно произнесла губами:

работа

— и вопросительно посмотрела на него.

Джоэл воткнул лопату в снег, снял перчатки и подошёл к ней. — Билли? — негромко спросил он.

Она кивнула. — Голос какой-то странный.

— Разве он всегда не такой?

— Более чем обычно. Кажется, чем-то обеспокоен.

Он кивнул и жестом попросил трубку.

Тейлор передала её. — Мне надо одеться, опаздываю.

— Хорошо, — сказал он, поднося телефон к уху. — Алло?

— Джоэл, это Билли, — произнёс его шеф своим обычным шепелявым голосом, с речевым дефектом, с которым тот боролся с самого детства.

Формально, как главный редактор, Билли Гилл был начальником Джоэла, но за годы они стали добрыми друзьями. — Привет. Что случилось?

— Извини, что беспокою тебя в отпуске, но подумал, что лучше предупредить. Несколько минут назад здесь была женщина, спрашивала тебя. Когда я сказал, что ты в отпуске, она заявила, что ей срочно нужно с тобой связаться. Домашний адрес она просила, но я объяснил, что мы не можем давать такую информацию, и предложил передать сообщение. Она представилась как Кейтлин Бёрроуз и сказала, что ей нужно поговорить с тобой как можно скорее.

— По какому поводу?

— Не сказала, только что дело личное.

Приходить в редакцию и просить о встрече с кем-то из репортёров — не такая уж редкость, но он был почти уверен, что имя ему ничего не говорит. — Как, вы сказали, её зовут?

— Кейтлин Бёрроуз.

— Никогда о ней не слышал.

— Ну, она тебя знает, и произвела на меня впечатление человека не слишком терпеливого, если ты понимаешь, о чём я. Найти твой домашний адрес в Сети — дело нескольких минут. Не удивлюсь, если она уже едет к тебе. Просто хотел предупредить.

Лёгкий ветер прошелестел в деревьях, смахнув немного снега обратно на дорожку. Джоэл обернулся и посмотрел на улицу. Ни пешеходов, ни приближающихся машин. — Спасибо, ценю, — тихо сказал он. — Она больше ничего не добавила? Совсем ничего?

— На продавца не похожа, но я всё равно спросил, не продаёт ли она что-нибудь. Когда ответила, что нет, спросил, не по редакционному ли делу. Она сказала — личное.

— Хм. Сколько ей лет?

— Я бы дал чуть за двадцать. Не моё дело, если это личное, но — ради собственного спокойствия — не происходит ли что-нибудь такое, о чём мне следует знать?

— Насколько мне известно, ничего.

— У тебя неприятности?

— Не вижу почему.

— Денежные проблемы? Пропустил пару платежей за машину или что-нибудь в этом роде?

— Ничего подобного.

— Завел себе кого-нибудь на стороне?

— Троих, если честно.

— Может, это какая-нибудь внебрачная дочь, о которой ты и не знал. — Он засмеялся.

— Только не шути так.

— Кстати, она и правда немного похожа на тебя.

— Остаётся только надеяться, что нет, — ради её же блага.

— Ладно, просто хотел предупредить. Мне надо бежать — газета сама себя не сделает.

— Если она снова объявится, дай ей мой мобильный.

— Договорились. Мы всё ещё встречаемся сегодня на ужин?

— Обязательно.

— Отлично, скажи Тейлор, что я принесу вино. До встречи.