Страница 44 из 109
Впрочем, большинство драконов в принципе предпочитали общаться только с себе подобными и редко сближались с кем-то настолько, что соглашались перенести по воздуху. Это действие у драконов считалось чем-то личным, почти интимным, и имело под собой весьма логичное историко-физиологическое обоснование. Если дракон несёт кого-то в покрывале пути, значит, доверяет ему без остатка. Окажись враг в этих объятиях, он может запросто пронзить самое уязвимое место — на животе, где чешуйки совсем тонкие и редкие, и убить буквально одним взмахом катаны.
Порядка десяти тысяч лет назад именно таким способом эльфы коварно сократили поголовье драконов. Тогда, в эпоху Вулканической войны, эльфы заключили союз с драконами, чтобы объединить силы против хлынувших на землю Мёртвых Душ из открывшегося жерла вулкана. Нечисть из Нижнего Мира стремительно распространялась по всем территориям, и люди, оборотни, маги, эльфы и драконы оказались под угрозой вымирания. Чтобы загнать Мёртвые Души туда, откуда они пришли, а также зашить дыру в соседний Мир, жители леса предложили свои услуги. Эльфийские маги-ткачи оказалась сильнее драконьих, вот только добраться до самого жерла они не могли. Тогда-то и изобрели покрывало пути — особую ткань, которая зачарована от любых погодных невзгод.
Когда дело было сделано и ткань мироздания залатана, подлые эльфы попросили вернуть их в лес, вот только на обратном пути они сговорились и убили драконов. Каждый эльф, завёрнутый в своё покрывало пути, перед приземлением вонзил кинжал под рёбра дракону, который его нёс. После воцарившегося мира остроухий народ алчно сам захотел стать «существами высшего порядка»… И эпоха Вулканической войны сменилась эпохой Кровавой мести.
Поэтому подобный способ перевозки не был простым удобством — он имел историческое, почти ритуальное значение, показывал высшую степень доверия дракона тому, кого он берёт в свои лапы. Люди давно забыли об эпохе Вулканической войны, их век короток. Слухи и предания рассосались, исказились, стали трактоваться не совсем верно… Но всё равно по сей день среди людей, оборотней и магов считается, что если дракон кого-то переносит, то это особая честь.
Принц Эван Аккрийский возвращался через Горячее море домой, бережно притягивая сверток с Эли к своему животу. Обо всём этом он не думал. Его мысли простилались совсем в другом направлении. Он размышлял только о том, что в его лапах бьётся крошечное сердце, храброе, упрямое и живое, и что это сердце доверило себя ему.
А что было бы, если бы он не успел помочь ей с той русалкой? Он же видел, она затягивала под воду и ребёнка, и саму Эли в ипостаси вёрткой лисицы. Как только Эван довёл кондоров до Большой Земли, он обернулся человеком и спрятался в лесной чаще. Огненные клинки должны были справиться сами: опытные воины-мужчины закрыли уши смоляными пробками, а из теней на задание взяли лишь девушек. Однако что-то пошло не так…
Эли вначале нарушила строй, чтобы помочь старику, а потом храбро обернулась лисой и рванула за русалкой. Именно она фактически и спасла жизнь малышу, задержав нечисть, но кто спасёт её саму?
Воспоминания о том, что случилось у Зелёного Болота, заставляли Эвана внутренне содрогаться. Он наблюдал, затаив дыхание, как маленькая рыжая лисица отчаянно бросилась в погоню за тварью, и чувствовал, как леденеет его собственная кровь. Гордость и ужас сплелись в нём в тугой болезненный узел.
Она спасла ребенка. Принц не должен был вмешиваться, братья много раз просили его не рисковать жизнью, но он не задумываясь крутанул перстень-артефакт, активируя иллюзию внешности Яори, и рванул на помощь, проклиная каждый миг, что отделял его от лисички.
Сейчас же его когти, способные крушить скалы, сжимались вокруг свёртка со щемящей невероятной нежностью, будто он держал невесомое пуховое одеяло, а не хрупкое тело. Эван летел, прижимая Эли к самому незащищенному месту, и мысленно видел ту страшную кровавую полосу на её боку. Он видел, как русалка целилась клыками в её шею, и выхватил девушку из лап смерти, но на несколько секунд всё же опоздал. К счастью, боги милостивы. Благодаря обротнической крови и личной магии принца Эвана яд удалось нейтрализовать. Всё обошлось.
«Когда наступят засушливые месяцы, вернусь и спалю Зелёное Болото дотла вместе со всеми его погаными обитателями», — мрачно решил Эван про себя.
Эли уснула и сонно ворочалась в полотне пути, из-за чего Эвану пришлось снизить скорость и опуститься чуть ниже к морю. Он чувствовал её тепло сквозь ткань, слышал ровное сердцебиение, и это было одновременно и благословением, и проклятием. Потому что теперь Эван мог, не сомневаясь, точно сказать: это его пара. Та самая. Настоящая. Правильная.
Он выбрал неправильную в прошлой жизни, и богиня Веретена дала ему второй шанс. Эли — совершенно точно та, с кем надо проводить ритуал Слияния Жизни, вот только…
Последние слова из диалога всплыли сами собой.
«А вы хотели бы, чтобы на моём месте был он?»
«Что вы, ваше высочество. Я… беспокоюсь лишь о вашей репутации. Разумеется, никто и сравнить не посмел бы вас с Яори-саном — вы неизмеримо выше, достойнее, лучше».
Принцу Эвану надо было, по идее, радоваться, что Эли выбрала его самого, а не Правое Крыло — образ, в котором он пребывал, общаясь со всеми, вот только почему-то на душе от этого становилось и вовсе горько. Если бы только она выбрала Яори…
[12]
Футон — тонкий матрас, на котором спят. Кладётся на пол, без деревянного или какого-либо иного каркаса.