Герцоги предпочитают блондинок

Когда красавица открывает рот, мужчина усерднее притворяется слушающим – и только. Какая разница, что она скажет? В конце концов, всем же известно, что у женщин нет мозгов.

Интересно, размышляла Клара, что, по их мнению, вместо мозгов у нас в черепных коробках? И если мозгов нет, то чем мы думаем – да и думаем ли вообще?

– …если вы окажете мне неоценимую честь, сделавшись моей женой!

На этих словах Клара вернулась к действительности и отказала. Вежливо, даже ласково – она ведь леди. И потом, лорд Херрингстоун ей нравился. Он писал ей стихотворные оды, бойкие и даже остроумные. Хорошо танцевал. С ним бывало весело, порой даже интересно поболтать.

Да, он ей нравился. Как и десятки других мужчин.

Только никто из них не знал, какая она на самом деле, и даже не старался узнать.

Быть может, это нелепая причуда, но от замужества Клара хотела чего-то большего.

Лорд Херрингстоун выглядел разочарованным. Но Клара не сомневалась: переживет. Найдет себе другую женщину, которую не надо слушать – достаточно на нее смотреть, но эта женщина будет реалисткой и не станет требовать от него невозможного. Они поженятся, как-то друг к другу притрутся и более или менее благополучно, рука об руку дойдут до могилы. Как все.

Когда-нибудь и Клара бросит надеяться на большее. И на очередное предложение ответит «да».

– Либо так, – пробормотала она себе под нос, – либо проявить эксцентричность и сбежать в Египет или в Индию.

– Миледи?

Клара подняла взгляд. Дэвис, ее горничная, во время объяснения дежурила под дверью в коридоре. Хоть дверь оставалась открытой, хоть по коридорам особняка Уорфорда сновали дюжие лакеи, хоть ни одному из обожателей Клары и в голову бы не пришло сказать ей слово поперек, не говоря уж о том, чтобы как-нибудь навредить, – Дэвис всегда была на страже. О ней говорили, что она похожа на бульдога: но Клара лучше кого бы то ни было знала, что внешность в человеке не главное. В доме Дэвис появилась вскоре после того происшествия в Воксхолле – одного из многих происшествий с Кларой. Всего несколькими годами старше своей подопечной, она оберегала Клару от переломов, сотрясений, опасности куда-нибудь свалиться или утонуть, а главное – об этом больше всего тревожилась матушка – от перспективы превратиться в «мужчину в юбке».

– Где мама?

Как правило, стоило очередному обожателю убраться ничего не добившись, ему на смену являлась мать с сакраментальным вопросом: что же она упустила в воспитании старшей дочери?

– Ее милость в постели, у нее страшная головная боль, – ответила Дэвис.

Возможно, это оттого, что чуть раньше к матушке заехала с визитом ее заклятая подруга леди Бартэм.

– Пойдем прокатимся, – предложила Клара.

– Слушаю, миледи.

– Едем к девочкам! – добавила Клара. Визит в Общество по обучению модисток даст ей шанс сделать сегодня что-то доброе, а не только злиться на мужчин. – Пожалуйста, распорядись, чтобы приготовили мой кабриолет.

Всегда, когда была возможность, Клара старалась править экипажем сама: отчасти для того, чтобы слуги меньше шпионили и сплетничали, но главным образом потому, что ей нравилось чем-то управлять, пусть и всего лишь одной лошадью, запряженной в двухколесный экипаж. По крайней мере, кабриолет был шикарный. Его подарил Кларе старший брат Гарри, граф Лонгмор.

– По дороге заедем в лавку и купим девочкам какие-нибудь безделушки. – Клара оглядела себя. – Но в этом платье ехать нельзя. Пусть увидят меня в лучшем моем наряде!

Понимая, что брачного предложения никак не избежать, Клара оделась как можно более скучно и блекло – этим она надеялась смягчить удар.

Но «девочки» совсем другое дело. Основательницы Общества – ведущие лондонские модистки, три сестры Нуаро, владелицы «Модного дома Нуаро». Им леди Клара заказывала все свои наряды; они научили ее смотреть на костюм как на произведение искусства, как на высказывание, имеющее собственный язык и цель. Дважды они спасли Клару от замужества, которое могло бы стать катастрофой.

Так что, отправляясь в гости к их ученицам, Клара старалась одеваться так, чтобы их вдохновить.

– Куда вас понесло? Вы что, слепая? Уйдите с дороги!

Клара не успела даже понять, что произошло. Сильная рука обхватила ее за талию и дернула назад, на обочину. А в следующий миг она увидела, как мимо с грохотом несется черно-желтая двуколка.

В последнюю секунду экипаж свернул прочь, в сторону водовозов и мальчишек, толпящихся у памятника королю Карлу Первому. Затем снова резко поменял курс. Задел проезжающий мимо омнибус, сшиб хромую уличную собаку и свернул на Сент-Мартинс-лейн, оставив позади себя хаос и вопли.

В нескольких дюймах у Клары над головой, без труда перекрыв гневные крики прохожих, шум колес, стук копыт и лай собак, звучный мужской голос с аристократическим выговором произнес ругательство. Мускулистая рука соскользнула с ее талии, хозяин руки отступил на шаг назад. Клара повернулась к нему. Смотреть пришлось непривычно – снизу вверх.

Лицо показалось ей знакомым, хоть Клара и не могла подобрать к нему знакомого имени. Из-под полей шляпы выбивался и падал на правый висок одинокий черный локон. Из-под черных бровей с изломом рассматривали Клару холодные серые глаза. Быстро отведя взгляд от этого пристального взора, она обратила внимание на длинный нос, твердые губы, решительный подбородок.

День был теплый, но в этот миг она ощутила какое-то новое тепло.

– Надо полагать, вы ничего не разглядели? – поинтересовался мужчина. – Впрочем, что толку спрашивать? Любой на вашем месте впал бы в панику и ничего не заметил. Правильнее спросить, имеет ли это значение? – Он пожал плечами. – Пожалуй, лишь для собаки… Закончились ее мучения. Так что же, миледи? Не пострадали? Не падаете в обморок? Не бьетесь в истерике? Вот и отлично. Доброго вам дня.

Он прикоснулся к полям шляпы и хотел идти прочь.

– Черно-желтая двуколка «Стенхоп», на козлах мужчина и мальчик, – сказала Клара ему в спину.

Высокая фигура, облаченная в черное, замерла на месте, но Клара почти не обратила на это внимание: она старалась сосредоточиться, поймать ускользающий образ.