Страница 92 из 94
Рукоять Урмаса в который раз легла в правую ладонь Лоран. Королева выпрямилась и сосредоточилась на схватке дракона и гигатериона.
Клариос был намного сильнее. Однако дракон превосходил его в скорости. Гигатерион, в отличие от своего предшественника двадцатилетней давности, не мог летать. Дракон вонзил когти в предплечье левой руки Клариоса. Заскрежетал металл, сминаясь и ломаясь. Рука, уже вторая, упала на землю. Металлические пластины кое-где отвалились с тела гигатериона, обнажив внутренние механизмы.
«Мы можем победить, – подумала Лоран. – Что, если судьбе угодно не дать нам проиграть?»
Дракон сделал крутой виток и на пугающей скорости понесся на Клариоса, целя в спину. Лоран показалось, что сейчас гигатерион останется без головы.
И тут Клариос вновь издал тот оглушительный трубный звук.
– Уклоняйся! – закричала Лоран, не совладав с собой.
Клариос развернул корпус к дракону с ловкостью, недоступной ни одному живому существу. Дракон попытался уклониться, но не успевал. Он разогнался слишком сильно и подобрался слишком близко.
Пространство между драконом и Клариосом исказилось, будто превратившись в гигантскую линзу. Прошлым выстрелом из орудия в голове гигатерион обрушил крепость, теперь же попал дракону точно в грудь. Дракон закрутился в воздухе, будто раненая птица, и упал к ногам механического чудовища.
Клариос поднял ногу. Дракон, подрагивая, попытался подняться, но гигатерион наступил на него, придавливая к земле и ломая крылья. Огненный Дракон из вулкана, священный покровитель Арланда, закричал в агонии.
Клариос отвернулся от раненого врага. Теперь его голова вновь смотрела на крепость. Нет, не на крепость, поняла Лоран. Клариос обратил свой взгляд дальше, на столицу Арланда.
Империя действительно обладала немыслимым могуществом. Никто и никогда этого не отрицал. Ей удалось дважды подвергнуть опасности хранителя Арланда. Все надежды оказались бессмысленными.
Но в отчаянии смысла было еще меньше. «Мы сделаем все, что в наших силах», – подумала Лоран. Она не изменяла этому принципу с того самого дня, как оставила свой дом и пошла к вулкану.
Лоран вновь направилась к Клариосу, выставив вперед Урмас.
Через несколько шагов ее окликнули:
– Королева! Королева Лоран!
Это была Уилфрида. И не только она. Все войско Арланда. Не маленькая горстка людей – пришли все, кто мог стоять на ногах и держать оружие. Лоран была так поглощена схваткой двух гигантов, что не заметила их. Ариен тоже была здесь, скрываясь за спинами воинов. Похоже, это она всех привела.
– Почему вы здесь? Вы все погибнете. Бегите отсюда немедленно!
– Нет! Не пойдем! – послышалось из толпы.
– Куда нам бежать? – добавила Уилфрида. – Двадцать пятый легион собирается превратить весь Арланд в кладбище без надгробий.
Лоран повысила голос:
– Смерть не принесет вам славы, только глупцы считают иначе! Возвращайтесь по домам. Ждите следующего раза.
– Думаете, после нас в Арланде никого не останется? Пусть следующие разы и битвы достанутся нашим потомкам, им же нас и судить. Но они также должны знать, что у нас была королева и мы сражались бок о бок с ней. Если мы оставим вас, нашу королеву, и убежим, будут ли у наших потомков короли вообще?
Лоран вспомнила, как шла сдаваться имперцам. Тогда она говорила своим людям примерно то же самое. Такая судьба им выпала.
Значит, ей придется разделить их судьбу. Лоран начала понимать, почему у нее на спине выросли крылья. Теперь она знала, на что способна и что должна сделать.
– Уилфрида.
– Слушаю! – откликнулась та.
– Нам не удастся разгромить далекую Империю в этой битве. Возможно, этот день когда-нибудь придет, но не сегодня.
– Но…
– Я не говорю тебе прекратить сражаться. Но если мы выиграем сегодня, Империя может вернуться завтра. Будьте готовы к этому. Если сейчас вы просто кинетесь в бой, то будете повержены навсегда.
– Так мы выиграем? Вы сказали, мы можем выиграть?
Лоран рассмеялась.
– Из моих слов ты услышала только эти! Запомни то, что сейчас произойдет. И вы все, знайте, я всегда буду со всеми вами. И пусть Империя тоже об этом узнает.
Лоран подошла к Уилфриде и продолжила:
– Говорят, что в старые времена существовали рыцари Арланда.
– Да, я тоже об этом слышала.
– В книгах сказано, что король может посвятить человека в рыцари на поле битвы.
Уилфрида непонимающе смотрела на нее.
– Преклони колени.
Уилфрида встала на колени. Держа меч в правой руке, Лоран один раз коснулась плоской стороной лезвия ее правого плеча, затем один раз – левого.
– Властью, данной мне народом Арланда и Огненным Драконом из вулкана, я посвящаю тебя в рыцари Арланда. Служи королеве, народам и защищай страну. Встань, рыцарь Уилфрида.
Уилфрида встала. Лоран продолжила:
– Я королева Арланда.
Лоран и сама не понимала, как это произошло, но все вокруг начали звать ее королевой. Ее это вполне устраивало.
– С первой встречи, с первого мгновения, как я вас увидела, я не думала иначе, – проговорила Уилфрида.
Из ее глаз катились слезы. Возможно, она понимала, что Лоран собирается сказать дальше.
– Рыцарь Уилфрида, если я не вернусь, я прошу тебя позаботиться об этой стране. Сделай так, чтобы наша борьба не оказалась бессмысленной, даже если нам придется вновь покориться Империи. Чтобы ваши стремления и воля не обернулись прахом.
– Ваше величество…
– Но я постараюсь вернуться, – добавила Лоран, заставив себя улыбнуться.
Она вонзила Урмас в землю. Воздух у ног раскалился. Огненный столб, окутавший Лоран в ту холодную ночь на заснеженном поле, вспыхнул вновь, устремляясь в небо. На этот раз он походил на извержение вулкана.
Лоран чувствовала, как все тело пылает, будто она нырнула в горячий источник. Сердце билось в груди, как большой барабан. Его звук напоминал мерный рокот вулкана и дыхание спящего дракона.
Огромные крылья расправились за спиной. Они свободно хлопали, будто были там всегда. Лоран взлетела. Сердце стучало все громче и громче. Слишком громко и часто для маленького человеческого тела.