Помолвка с препятствиями

Глава 13. Математика вероятностей

Жанетт

Прошло почти три недели. Все это время лорд Рокуэлл и маркиз Данбар наведывались в поместье Сент-Клэров с завидной регулярностью.

Для Генри эти визиты явно становились всё более муторным испытанием. Он переступал порог нашего дома с лицом человека, вынужденного отбывать тяжелую повинность. Его раздражало всё, но больше всего — тот факт, что его гениальный план откровенно трещал по швам. Вместо того чтобы впадать в истерики, ронять слезы от его колкостей или в ужасе умолять отца о расторжении контракта, я выбрала тактику глухой обороны.

Я вела себя максимально сдержанно. За общим столом была подчеркнуто вежлива, а в остальное время предпочитала вести неспешные, полные иронии беседы с Ричардом Данбаром. Своего высокородного жениха я почти полностью игнорировала, скользя по нему таким же пустым взглядом, каким смотрят на не слишком удачно вписавшийся предмет интерьера. И это откровенное пренебрежение бесило высокородного аристократа.

В тот день небо над поместьем Сент-Клэр прорвалось беспросветным ливнем ровно в тот момент, когда экипаж лорда Данбара остановился у нашего парадного крыльца. Темно-серые тучи заволокли горизонт, мгновенно превратив яркий полдень в промозглые сумерки. Планируемая лодочная прогулка по озеру, на которую так рассчитывала мачеха, была безнадежно испорчена. Нам не оставалось ничего иного, кроме как запереться в малой гостиной под монотонный шум дождя и треск разгорающихся в камине поленьев.

Флориана, чье прогулочное платье из голубого муслина оказалось совершенно не у дел, сидела у окна и капризно вздыхала, то и дело тоскливо поглядывая на стекающие по стеклу капли. Генри, запертый ливнем в четырех стенах провинциального дома, с трудом скрывал раздражение. Его губы были плотно сжаты, а взгляд, которым он скользил по выцветшим обоям, красноречиво выдавал скуку и нетерпение от того, что он снова теряет здесь время.

Граф предложил партию в карты.

Мы расположились за круглым ломберным столиком, покрытым потертым зеленым сукном. Решено было играть в брэг — старинную, довольно безжалостную карточную игру, которая по своей сути являлась прародительницей покера. Здесь все строилось не столько на слепой удаче и сборе комбинаций, сколько на жестких торгах, умении вовремя повышать ставки, искусно блефовать и читать противника.

Правила, иерархия мастей и старшинство комбинаций всплыли в моей голове сами собой, услужливо подброшенные остаточной памятью прежней Жанетт. В качестве банка граф выставил на центр стола деревянную шкатулку с перламутровыми фишками, эквивалентными символическим монетам, и раздал стартовый капитал.

Первые полчаса прошли предсказуемо. Флориана играла хаотично, руководствуясь исключительно эмоциями. Она звонко смеялась и поспешно пододвигала фишки к центру, когда ей приходила сильная рука, и разочарованно морщила носик, сбрасывая плохие карты. Читать ее было так же легко, как детскую книгу с картинками, и ее стеклянный капитал таял с катастрофической скоростью. Генри играл вальяжно, с легкой, снисходительной полуулыбкой уверенного в себе хищника. Он безжалостно забирал банк у моей сестры, изредка обмениваясь ленивыми, чуть насмешливыми выпадами с Ричардом, который вел игру куда более ровно и расчетливо.

Я же за карточным столом действовала точно так же, как привыкла вести себя на скаковой дорожке. В самом начале заезда главное — не рваться вперед, а беречь дыхание лошади. Я сбрасывала карты при малейшем сомнении, не вступая в пустые торги, методично экономила ресурсы и просто наблюдала, изучала. Я запомнила, что Генри чуть замирает, прежде чем сделать крупную ставку с пустой рукой, и едва заметно поглаживает край карты большим пальцем, когда собирает по-настоящему сильную комбинацию. Ричард же всегда чуть откидывался на спинку стула, принимая решение о повышении.

Спустя сорок минут Флориана с театральным стоном бросила свои последние карты на сукно.

— Ох, это невыносимо! Мои фишки совершенно закончились. Генри, вы безжалостны! — она мило надула губки, поднялась из-за стола и, шурша юбками, направилась к клавесину. — Я лучше поиграю для вас что-нибудь спокойное. Эти ваши карточные страсти слишком утомляют.

Вскоре гостиную наполнили переливы тихой, меланхоличной сонаты. Ее плавный, размеренный ритм идеально сплетался с монотонным шумом дождя за окном, создавая умиротворяющий фон. Но за ломберным столиком, где остались только двое мужчин и я, от этого спокойствия не осталось и следа. Начиналась настоящая игра.

Раздача перешла к Ричарду. Маркиз ловко тасовал колоду, внимательно оглядывая оставшихся за столом. Его взгляд задержался на моей аккуратной, почти нетронутой стопке перламутровых фишек, а затем скользнул к внушительной горе Генри.

— Ваша игра, леди Жанетт, отличается удивительной… пассивностью, — заметил Генри, аккуратно складывая свои фишки. Его голос звучал бархатно, но в нем отчетливо слышалась снисходительная насмешка. — Вы сбрасывали карты девять раз из десяти. Карты, как и жизнь, требуют умения рисковать и брать свое силой. Но, полагаю, ваша натура просто не приспособлена к агрессивным решениям. Вы пасуете перед любой угрозой.

Я спокойно встретила его взгляд.

— Я пасую только тогда, когда математика вероятностей говорит не в мою пользу, милорд, — ровно ответила я. — Бросаться грудью на амбразуру с плохими картами — это не смелость, а глупость.

Генри снисходительно хмыкнул, явно не восприняв мои слова всерьез.

Ричард сдал нам по три карты рубашкой вверх. Я осторожно приподняла уголки. Король пик, король треф, король червей. Прайал. Три короля — блестящая, почти убойная комбинация для брэга, перебить которую могли лишь три туза или исторически редкие три тройки.

Мой пульс даже не дрогнул. Я плавно вернула карты на сукно и сложила руки на коленях.

Ричард посмотрел в свои карты, на меня, а потом на Генри. В его глазах мелькнула смешинка.

— Знаете, друзья мои, — маркиз плавно откинулся на спинку стула и бросил свои карты на стол. — Моя комбинация настолько уныла, что я предпочту капитулировать прямо сейчас. Пасую. Но с огромным удовольствием понаблюдаю за вашей дуэлью.

Мы остались один на один.

— Что ж, леди Жанетт. Ваш ход, — Генри небрежно бросил в центр стола единственную фишку, обозначая минимальную ставку. Его расслабленная поза говорила о том, что он ждет моего очередного предсказуемого паса.

Я протянула руку к своей скромной стопке.