Испытание

Глава 21 Битва в лесу

Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

Солнце зашло, погружая мир во тьму, но мы сумели соорудить факелы, так что продолжали двигаться вперёд, придерживаясь максимально возможной скорости. И на этот раз даже не сразу заметили, что на нас снова напали — просто факелы на флангах стали гаснуть один за другим, а их владельцы — не откликались на крики.

— Тревога!

Крик на правом фланге резко оборвался, а прибыв на место, мы не обнаружили даже тела — словно поднявший тревогу боец провалился под землю.

— Смотри, старший брат — здесь кровь!

— Вижу…

Причём крови было не так уж мало, а вот следов волочения не наблюдалось — скорее всего труп убрали в пространственный артефакт.

— Мы должны послать людей! — провозгласил Хэй Фэн. — Убийца наверняка где-то рядом!

— И скорее всего не один, так что не будем торопиться.

Причем это было не предположение, а факт — я чувствовал минимум троих носителей комариных тварей, таящихся во тьме. И, судя по эффективности тактики, нам противостояли опытные бойцы, обладающие неплохими техниками движения и тем или иным видом ночного зрения. Возможно, даже игроки, и пытаться ловить их между деревьями, не обладая сравнимым набором навыков, было не самой лучшей идеей. Осознавать свою слабость было непривычно — и неприятно.

— Эй, я знаю, что вы тут! — крикнул я. — Может, договоримся?

— Может, и договоримся, — раздался голос из тьмы. — Назови свой номер!

— Двести тринадцать!

— Нам нужна голова и жетон двадцать седьмого! Отдайте их нам, и мы уйдём!

— Двадцать седьмой — наш лидер! — возмутился я. — Поэтому отдать его голову будет затруднительно. Как насчёт только жетона?

— Не пойдёт — к чему нам живые враги?

— Ни за что! — провозгласил Хэй Фэн. — Мы никогда не предадим нашего старшего брата!

— Значит, мы перебьём вас всех!

Это, конечно, очень вряд ли, им просто не хватит времени, но доставить нам кучу проблем — точно в их силах. Продолжать переговоры смысла не имело — противник отступил за пределы моей чувствительности.

— Перегруппироваться! — приказал я. — Держитесь минимум по трое и прикрывайте друг друга. Продолжаем движение!

— Да, старший брат!

Очевидная и в целом не худшая тактика, однако преследователи больше не скрывались, то и дело появляясь из тьмы, нанося удар и отступая. Причём теперь они редко убивали, а чаще били по ногам, пытаясь замедлить отряд — ведь каждый раненый требовал двоих носильщиков.

— Наши люди недовольны, старший брат, — вновь подошёл Хэй Фэн. — Они говорят, ты должен что-то сделать…

— Иначе скоро кто-то захочет отдать охотникам мою голову?

— Пока до этого далеко, но некоторые уже начали сомневаться в твоей силе.

— Ты прав, так продолжаться не может, — согласился я. — Занять круговую оборону!

Движение остановилось, раненых переместили в центр, однако в корне проблему это не решало — ведь наши противники не ушли. И более того, утащили какого-то бедолагу и теперь развлекались, заставляя истошно орать и просить о помощи.

— Помогите! — донёсся исполненный ужаса крик. — Старший брат, спаси меня! Пожалуйста, не надо! Я не хочу умирать. Нет, нет, нет!

Слова перешли в крик чистой боли, говорящий о том, что наши враги перешли к пыткам — может, вокруг и была симуляция, но крайне убедительная. Настолько, что ничем не отличалась от реальности.

— Кто это? — спросил я.

— Не знаю, — пожал плечами Хэй Фэн. — Возможно, вообще какой-нибудь случайный практик.

— Или один из пропавших дозорных.

— Или так — должен же был им кто-то сообщить твой номер?

И не приходилось сомневаться, что кричать пленник будет долго — пока не лишится голоса или пока охотники не утратят терпение и не решат двинуться дальше. В конце концов, время было ограничено и даже мой жетон не стоил потери многих часов.

— Мой глаз — они вырвали мне глаз! — поведал нам подробности о своих страданиях неизвестный пленник. — Старший брат, помоги! Приди и убей этих ублюдков… нет, я не хотел, не хотел… Ааааа…

— Как думаешь, они вырвали ему второй глаз?

— Если так, то это непрофессионально — начинать нужно с пальцев.

— Вижу, старший брат разбирается в пытках?

Другой вопрос, что если я не буду ничего делать, то подчинённые всё же могут пожелать откупиться от охотников, отдав голову не оправдавшего доверия лидера. И проверять, насколько далеко зайдёт ситуация, я не собирался.

— Совсем немного, — признался я. — Кстати, у нас есть ненужная голова?

— Чья, старший? — уточнил Хэй Фэн. — Как по мне, так-то половина голов в этом лагере — лишние!

— Мертвеца, которого можно выдать за меня, разумеется.

— Кажется, один из раненых недавно умер. Не уверен, что он похож на тебя, но голова у него точно имеется.

— Правда? — фальшиво удивился я. — Ну, пошли, посмотрим…

Общая численность раненых перевалила за два десятка, и за ними присматривало с десяток практиков, обладающих познаниями в области медицины. И, хотя возня с ранеными не имела особого смысла, для них самих это было далеко не так очевидно.

— Спасибо, что позаботились о нас, старший брат!

— Воистину, вы достойны стать одним из наследников Небесного Демона!

— Мы уже проиграли — не нужно тратить на нас силы! Пожалуйста, заберите наши жетоны и двигайтесь дальше!

Причём, если бы данный раунд предусматривал возможность выживания для проигравших, то оставить раненых позади было бы не самой худшей идеей.

— Приветствуем старшего брата!

Я кивнул моим первым четверым «младшим братьям», которые находились при госпитале, присматривая за ранеными. Или, точнее, использовали личные связи для повышения шансов на выживание — ведь именно эта позиция была одной из самых безопасных.

— Чэн, Мо, Лю, Бай… — назвал я каждого по имени. — Рад видеть вас целыми и здоровыми. Есть свежие трупы?

— Извините, старший, но умерших мы оставляли позади, — ответил Мо. — Однако, если вам нужен свежий труп, то одна из женщин должна скоро умереть. Вот она, кстати…

Пациентка повернула к нам голову и что-то простонала, явно не согласная с таким предсказанием — и каких-то тяжёлых ран на ней я не наблюдал.

— Выглядит почти целой — что с ней?

— Ядовитые иглы, — пояснил «доктор». — Поймала сразу три!

— У нас нет противоядия?