Испытание

Глава 19 Пленница

Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

ТРЕТЬЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ!

Столб рассеялся, оставляя меня посреди хвойного леса, деревья в котором внушали здоровое уважение — для того, чтобы вымахать до таких размеров, обычно требуются многие сотни лет вне зоны доступности лесорубов.

Доберитесь до вершины священной горы до того, как взойдёт солнце!

Ветки смыкались над головой, пропуская минимум света, однако я бы сказал, что солнце ещё даже не село, а значит, игра предстоит долгая. И первое, что я сделал — метнулся к ближайшему стволу и присел за огромными корнями, уменьшая вероятность того, что меня заметит кто-то из конкурентов. Правила забега не озвучивались, но по самым скромным прикидкам в лес высадили более полутора тысяч практиков, большинство из которых успеха, очевидно, достигнуть не должны. Да и выжить, я так подозреваю, тоже.

Ашу: не лучшая ситуация.

В какой стороне находится священная гора, я не имел ни малейшего понятия, но это можно было выяснить, забравшись повыше. Проблема заключалась в том, что самые нижние ветки росли на высоте нескольких метров и, хотя мне досталось неплохое тело, однако большинство техник были недоступны.

Ашу: зато знания никуда не делись.

Как и понимание дао, что позволяло использовать энергию меча — именно она и позволила мне пробить защиту старика зарождающейся души, не ожидавшего такой прыти от младшего. Правда, получилось тогда с трудом, а значит, приём следовало отработать.

Энергия меча!

Ци послушно скользнула в клинок, однако качество металла оставляло желать лучшего и поддерживать стабильный поток оказалось достаточно сложно. По крайней мере, на этапе конденсации, на котором я сейчас находился.

К счастью, у меня было три меча и, вытряхнув из кольца клинок старейшины, я убедился, что тот проводит энергию куда лучше — на своём оружии старик не экономил. Однако наилучшие результаты, к моему удивлению, показал меч так и оставшегося для меня безымянным принца — рукоять была простой, а вот клинок оказался выкован из уже знакомого звёздного металла. Или, точнее, звёздной стали…

— Так, так, так — что это тут у нас?

— Иди куда шёл, добрый человек.

Или, точнее, сразу пятеро практиков, успевших за короткое время объединиться в единый отряд. И сразу поверившие, что теперь сила на их стороне — иначе сложно объяснить, почему мои слова их так рассмешили.

— Слышали, как он меня назвал, братья?

— Возьмём его к себе?

— Посмотрим, — хмыкнул лидер. — Какой у тебя номер, друг?

К этому времени я уже догадался, что номер означает если не силу, то положение в среде испытуемых. И если показать изначальный жетон, то они тут же нападут.

— Двадцать седьмой.

— Да ну? — не поверил один. — Не похож ты на того, у кого может быть двадцать седьмой номер!

— Полюбуйся.

Я бросил жетон лидеру и тот, бросив на него взгляд, чуть замер, оценивая перспективы, но в конечном итоге, предпочёл вернуть бирку. Правда, уходить всё ещё не торопился.

— Возможно, старший брат нуждается в надёжных союзниках?

— Какой у вас номер?

— Я вхожу в первую тысячу, а мои напарники — во вторую!

Причем не факт, что изначально — неспроста на жетонах не было имен и очень вряд ли другие испытуемые не дошли до мысли о возможности их присвоить. Скорее, это была общераспространённая практика.

— Меня зовут Чжи Дао.

— Я — Хэй Фэн, — поклонился практик. — Ну а это Чэн, Мо, Лю и Бай. Уверяю, вы не пожалеете о своём решении, старший брат!

Я кивнул, запоминая имена, хотя смысла в этом и было немного — рядовые практики в этом испытании долго не проживут.

— В какой стороне священная гора?

— На севере, брат Чжи.

Уточнять, где тут север не пришлось, поскольку мой заместитель подкрепил слова жестом, указав пальцем в нужную сторону.

— Отлично — в таком случае мне нужно десять минут на подготовку, — сообщил я. — Проследите, чтобы никто ко мне не приближался и не мешал!

— Конечно, старший брат, — кивнул Хэй Фэн. — Мы не подведём!

Само собой, никакого доверия к новоявленным союзникам я не испытывал, но раз они не напали сразу, то вряд ли сделают это в ближайшее время. Так что, стоило им разойтись в стороны, занимая позиции у соседних деревьев, я нырнул сознанием внутрь кольца, изучая содержимое.

Как и ожидалось, у старейшины зарождающейся души оказалось немало артефактов, но с моей текущей культивацией большинство из них были недоступны. Тем не менее, я все же подыскал себе лёгкую кольчугу, которая была почти незаметна под халатом, не стесняла движений и, как я надеялся, даст мне защиту как минимум от скользящих ударов.

— Всё спокойно?

— Да, старший брат! — поклонился Хэй Фэн. — Однако мы должны поторопиться и найти ещё союзников. Иначе ближе к горе нашей банде придётся непросто!

— Не банде, а альянсу.

— Ты прав, старший брат!

Наш отряд выдвинулся на север. И, несмотря на то что с момента начала третьего испытания прошло не так уж много времени, мои предположения оправдывались и на пути то и дело попадались свежие трупы. Живые тоже попадались, но они предпочитали разбегаться с нашего пути и гоняться за ними, уговаривая вступить в нашу «банду» у меня не было никакого желания. Пожалуй, тактику стоило скорректировать.

— Кричите.

— Что?

— Если нам нужны бойцы, то нужно их позвать. — пояснил я. — Так что кричите, что наш славный альянс готов принять в свои ряды всех, способных носить оружие!

— Но тогда мы можем привлечь внимание врагов! — возразил Хэй Фэн. — Или даже каких-нибудь чудовищ!

— Значит, врагам не повезёт, — не стал оспаривать риск я. — Или даже каким-нибудь чудовищам.

На такие аргументы возражений уже не нашлось, и мой временный заместитель делегировал задачу подчинённым. Кричать практики умели, так что спустя всего десяток минут наша численность выросла вдвое, а у меня стали побаливать уши.

— Слева другая банда! — подбежал Чэн. — Извините, босс, я хотел сказать другой альянс…

— Да нет, всё правильно, альянс — только у нас, а у всех остальных — банды.