Страница 52 из 56
Ученые полагали, что скопления плесени неким образом связаны между собой. Ворсинки мха не закреплялись абы где хаотично, а подчинялись какой-то определенной, пусть и непонятной нам системе. У них имелся своеобразный разум, позволявший учиться, составлять план действий и избегать одаренных. В домах магов плесень никогда не селилась, ведь одаренный мог вычислить ее моментально, а после – уничтожить.
Нет, она таилась в отдаленных заброшенных зданиях, подполах и складах – там, где есть шансы заразить как можно больше людей разом. Исподтишка и незаметно.
В общем, вела себя как опытный диверсант в тылу врага.
Что исследователи не могли не заметить.
Дорога вилась сквозь не слишком густой лес, то и дело выныривая на освещенные осенним солнцем прогалины. Поля эльфы не возделывали, муку закупали извне, да и не ели они почти мучного. Зато дары природы использовали по полной программе. Грибы, ягоды, кора, травы – все шло в ход, позволяя не слишком многочисленной расе комфортно себя обслуживать, не надрываясь за сохой. Разве что приседая и наклоняясь, а изредка и лазая по деревьям при сборе спелых плодов.
Потому я не слишком удивилась, когда за очередным поворотом возник небольшой поселок, почти сливающийся с местностью. Милые огородики у каждого дома отделены забором от окружающей среды – все-таки некоторые овощи приходится выращивать целенаправленно, но не в фабричных масштабах. Если честно, никогда не вникала в сельскохозяйственную структуру Эльдора.
Встречать нас никто не вышел. Пару раз бреханула из-за забора собака, на этом все. Казалось, поселение вымерло.
Мы не стали стучаться по дверям и проверять, дома ли хозяева. Напряженное дыхание в домах я слышала и отсюда. Их обитателям было страшно.
Нам, сказать по правде, тоже.
Потому затихшую деревню мы миновали по возможности быстро и выдохнули с облегчением, лишь оказавшись снова на тракте.
— Чего они боятся, как думаешь? – негромко спросила я. – Зараза им не страшна, так что не вируса.
— Оружия, – лаконично отозвался Таннис, кивая на мои кинжалы.
Он тоже запасся как мог и слегка побрякивал металлом при каждом движении лошади.
Я сглотнула. Веселая у них тут жизнь, раз селяне опасаются всех без разбора вооруженных пришлых.
Прогнозы Танниса не оправдались. То ли дороги в эльфийской государстве стали лучше, то ли привалы мы делали редко, но до дворца добрались к исходу всего лишь второго дня. Ближе к вечеру, когда горизонт окрасился золотисто-алым, за лесом мелькнули сияющие шпили столицы.
Эльфийская столица не слишком отличалась от поселка. Те же домики, огородики и заборчики до пояса, не выше. Чисто символические. Только замок выделялся – высотой и материалом. Отделку для него явно везли откуда-то с гор, такого белоснежного камня я поблизости не видела.
Интересно, за дворцом правителя тоже огородик?
О чем я только думаю!
Но думать было больше особо не о чем. Ждать засады из-за каждого угла я устала, хотя продолжала бдить и поглядывать, но бросаться на нас никто не торопился.
Наоборот. В домах наметилось оживление. В отличие от глухих деревенек, здесь, скорее всего, Танниса знали в лицо. В окнах мелькали заинтересованные эльфы, но выходить и встречать гостей не решались.
Кто знает, что там дальше, вдруг выдворять будут, или драка начнется? То, что нас всего двое, смущало местных еще больше. Обычно возвращать трон идут с отрядом, а то и с армией, а никак не со щуплой на вид девицей и парой ножей.
На широкие величественные ступени, ведущие во дворец, мы ступили, спешившись. Хоть тут нашлись живые разумные – четыре стражника, по двое с каждой стороны, замерли статуями, глядя на нас сквозь прорези в шлемах. Старомодные доспехи – дань парадности, практичности в них уже никакой: одно современное заклинание пробивает такую красоту насквозь, не говорю уже о пистолях.
Таннис взял меня за руку и ненавязчиво сдвинул себе за спину. Я не возражала – оттуда накидывать щиты удобнее. И прикрыть в случае чего.
Но случая все не представлялось. Наших коней увели неизвестно откуда взявшиеся слуги в зеленовато-серебристых ливреях, высокие ворота распахнулись сами собой, и мы ступили на тонкий, искусно вытканный парадный ковер.
Вдоль длинной ворсистой дорожки выстроились придворные. Молча, не шевелясь и глядя прямо перед собой.
Меня аж мороз продрал.
— С ними все в порядке? – шепнула я Таннису в ухо.
Показалось, что ближайший эльф дернулся, а уголок его рта приподнялся. Возможно, показалось.
— Это протокол приветствия повелителя, – негромко пояснил мой истинный. – Странно. Не думал, что меня так запросто признают.
Я двигалась осторожно, контролируя каждый шаг и отслеживая малейшие вздохи и шевеления со стороны присутствующих, ожидая в любой момент атаки.
Но нас никто не трогал.
А в конце живого коридора и вовсе обнаружилось знакомое лицо.
— Силавис? – не слишком радостно поприветствовал бывшего приятеля Таннис.
— Я первый советник повелителя. Кому еще вас встречать? – пожал плечами эльф.
Несмотря на гнетуще-формальную обстановку, он не слишком заморачивался соблюдением традиций, отчего я немного расслабилась. Чопорные постные рожи с одинаковыми выражениями пугали больше, чем знакомый негодяй.
— А где он сам? – нахмурился мой истинный.
— Лучше самому увидеть, – загадочно заявил Силавис и развернулся к нам спиной.
Вот взял и развернулся.
Тут я окончательно поняла, что сегодня нас убивать не будут.
Радостно, что и говорить, но слегка тревожно. Если все складывается удачно, значит, жди просто грандиозной засады неподалеку.
Так и произошло. Вековая мудрость не подвела.
Мы поднялись по бесконечной винтовой лестнице почти в самый верх башни.
— Здесь эффект слабее всего, – туманно пояснил Силавис, открывая одну из дверей и пропуская нас внутрь.
Я снова напряглась – сейчас нас здесь запрут и начнут пытать! Точно!
Но в полумраке проступила самая обычная спальня. Широкая кровать, полускрытая балдахином, минимум мебели. Лёгкий ветерок из приоткрытого окна и осмотрительное пение ночных птиц.
На постели кто-то лежал.
Логически – брат Танниса. Вели-то нас к повелителю. Но эльф, сливающийся белизной с цветом наволочек, походил скорее на дряхлого деда, чем на молодого, полного сил узурпатора.
— Что с ним? – спросила я одними губами.
— Это долгая история, – не поворачивая к нам головы, проскрипел Эранис. – Простишь ли ты меня, брат?