Страница 62 из 124
Глава 28
Глава 28
Я с удовольствием опустился в любимое кресло и впервые за много дней позволил себе просто выдохнуть.
Путешествие осталось позади. Вместе с пылью дорог, ночевками под открытым небом, нападениями, тревогой и бесконечным напряжением. Придворные церемонии тоже наконец закончились, хотя встреча во дворце оказалась утомительнее, чем я ожидал.
Горячая ванна, чистая одежда и тишина личных покоев настраивали почти на благодушный лад.
У моих ног устроился огромный черный пес, признававший хозяином только меня и с трудом терпевший всех остальных. Я назвал его Клыком — за воинственный нрав, упрямство и готовность защищать свое до последнего вдоха.
Даже щенком он не боялся вступать в драку с противниками сильнее себя. Собственно, так мы и встретились.
Шесть лет назад, когда я еще был наследником Земли Огня и возвращался с охоты, на дороге мне попался яростно рычащий клубок. Три взрослые собаки напали на одного подросшего щенка. Он уступал им в силе и размере, но не в злости. Окровавленный, хромающий, весь в пыли, он все равно бросался вперед и целился в горло ближайшему врагу.
Я невольно восхитился его безрассудной смелостью.
И, пожалуй, увидел в нем что-то знакомое. Себя.
Я вмешался в собачью драку и забрал раненого щенка с собой. Удивительно, но он не увидел во мне угрозы. Не рычал, не пытался укусить. Словно сразу признал во мне хозяина.
С тех пор Клык позволял прикасаться к себе только мне и слуге, который кормил его и ухаживал за ним.
Пес довольно заурчал, когда я потрепал его по жесткой черной шерсти, торчавшей во все стороны.
— Соскучился, приятель?
Клык коротко гавкнул, будто подтверждая мои слова.
Я улыбнулся.
И тут же поймал себя на мысли, что для полного спокойствия мне не хватает только Велеи.
Велея.
Я закрыл глаза, и перед внутренним взором сразу возникла она: светлые волосы, острый взгляд, подбородок, гордо вскинутый даже тогда, когда ей следовало бы промолчать.
Сегодня она снова меня удивила.
Я ожидал, что, оказавшись в чужой среде, среди придворных, рядом с Раяной и ее стаей, она хотя бы на время станет осторожнее. Побоится проявить свой дерзкий нрав.
Но вышло наоборот.
Как этот пес у моих ног, Велея никого не желала пускать на свою территорию. А за тех, кто ей дорог, готова была вцепиться в горло.
И, проклятье, мне это нравилось.
Слишком сильно нравилось.
Даже мелькнула мысль: я был бы счастлив, будь она моей женой.
После знакомства с этой девушкой мне пришлось пересмотреть собственные представления о том, какой должна быть супруга правителя. Раньше мне казалось, что хочу спокойствия. Послушания. Смирения. Женщину, которая не станет спорить, не будет лезть в государственные дела и без лишних вопросов примет свое место рядом со мной.
Но Велея разрушила это представление без особых усилий.
Оказалось, меня куда сильнее влечет женщина, равная мне по силе духа.
Дерзкая. Упрямая. Острая на язык.
Та, что не склонит голову только потому, что перед ней король. Что умеет отстаивать свое и внушать уважение окружающим.
Именно такой была Велея.
Конечно, наедине я хотел бы видеть ее мягкой. Нежной. Раскрытой только для меня.
Но только для меня.
От этой мысли внутри поднялось собственническое, почти звериное чувство. Я недовольно повел плечами, пытаясь сбросить его, как слишком тесный плащ.
Жаль, я уже женат. Жаль, связан долгом, троном, обязанностями и последствиями собственной прежней жестокости.
Иначе, пожалуй, не стал бы медлить. Сделал бы Велее предложение и потребовал бы ответа прежде, чем она успела бы придумать сотню причин для отказа.
За две недели эта девушка так глубоко вошла в мою жизнь, что я уже с трудом представлял, как снова окажусь без нее.
По крайней мере, сейчас.
Я пытался убедить себя: это пройдет. Страсть рано или поздно угасает. Новизна перестает будоражить кровь. Даже самая желанная женщина со временем становится привычной.
Но было ли то, что происходило между нами, только страстью?
Я думал об этом все чаще. И не находил ответа.
В моей жизни было много увлечений. Некоторые длились достаточно долго, чтобы их можно было принять за привязанность. Но по-настоящему я, кажется, не любил никого.
С Велеей все было иначе.
Мне хотелось не только ее тела. Хотелось ее голоса, ее взгляда, ее упрямых споров. Хотелось слышать, как она сердито бросает мне колкие замечания. Хотелось видеть, как вспыхивают ее глаза, когда она злится.
Хотелось быть рядом каждую минуту.
Это было опасно. Я бы многое отдал, чтобы узнать, чувствует ли она ко мне хоть что-то, кроме желания и раздражения. Но душа Велеи оставалась закрыта на множество замков.
В постели она могла быть самоотверженной, страстной, живой до невозможности. Отдавала тело так, что я терял остатки рассудка.
Но после…
После я часто ловил в ее взгляде нечто такое, от чего внутри неприятно сжималось.
Отстраненность. Горечь. Словно она нарочно отходила на шаг назад всякий раз, когда я пытался приблизиться. Я обладал ее телом, но не ею самой. А мне этого уже не хватало. Я хотел, чтобы она любила меня. Хотел, чтобы принадлежала мне полностью: телом, мыслями, сердцем, каждым вдохом.
Может быть, именно настоящей любви мне всегда и не хватало. Не восторженного обожания фавориток, не страха, не привычной покорности, не звериной преданности Раяны.
А того, что нельзя приказать. Нельзя купить. Нельзя взять силой.
Я устало потер переносицу.
Даже сейчас, едва вернувшись во дворец, я уже думал о том, чтобы позвать Велею к себе. Или самому пойти к ней.
Удерживало только понимание: это станет новым поводом для ссоры.
Она была непреклонна в желании не выставлять наши отношения напоказ. И впервые за долгое время я не хотел ломать сопротивление женщины грубой силой.
Не с ней… Я вспомнил тот день, когда взял ее в лесу силой. Вспомнил ее взгляд после. Разочарованный. Полный презрения и ненависти.
Он жег меня весь день, будто раскаленное железо, приложенное к груди. Я никогда не думал, что меня может так тревожить то, что чувствует женщина. Но с Велеей все было иначе.
Оскорбив ее, я словно ранил часть самого себя. Нелепость. Но это чувство никуда не исчезало.