Страница 32 из 325
Глава 8
В Демуте стоял шум десятков голосов. Найти в такой толпе пациента — задача не из лёгких. А уж запашок здесь… Ух! Не могу даже представить, как предшественник мог проводить в этом безумном перегаре всё своё свободное время.
А свободного времени, между тем, у него было навалом, в отличие от меня.
Я переступил порог и остановился, давая глазам привыкнуть. Длинная зала с низкими сводами, единственный источник освещения — сальные свечи под потолком. Под ногами растекается лужа разлитого вина, вокруг табачный дым, и лишь издалека тянет чем-то съедобным. Кажется, жареным мясом.
За столами сидели вперемешку мелкое чиновничество, заезжие купцы и отставные офицеры. И не исключено, что среди этих господ есть те, кто может меня узнать.
Когда-то Михайло был тут своим. Я чувствовал это по тому, как отозвалось тело, едва я вошёл. Ноги сами знали, к какому столу шагнуть, рука потянулась расстегнуть ворот, плечи развернулись вольготнее. Чужая привычка тянула меня внутрь. Но пришлось резко придержать её. Нет уж, я сюда не развлекаться пришёл.
Нужно разобраться с важным делом, от которого зависит жизнь человека, судьба моей шпаги, а также здоровый сон процентщика!
Однако… Долго в гордом одиночестве пробыть я не смог. Узнали меня быстро.
— Гляньте, кто пожаловал! — окликнул кто-то от ближнего стола. — Салтыков! Михайло Лексеич, живой!
— А мы думали, тебя в часть упекли да там и сгноили!
— Садись, чего встал! За встречу!
Я скользнул по ним взглядом, коротко кивнул, поприветствовав всех разом, но рядом с ними не сел. На меня смотрели несколько лиц, разгорячённых вином. Состояние их здоровья читалось легко и просто.
Один пьёт давно и крепко, всё лицо в прожилках. У второго руки трясутся. Видать, непростая у него выдалась неделька — только пришёл за новой порцией своего личного яда. Третий ещё молод, но печень уже посадил — это по лицу хорошо видно. Особенно по цвету кожи. Целая палата хроников, и все веселы!
— После, господа, — обронил я. — Дело у меня.
— Дело! — гыкнул кто-то. — У Михайлы дело! Слыхали?
Я пропустил это мимо ушей. Спорить с подвыпившей компанией всё равно что лечить мёртвого. Труда много, толку нет. Я шёл вдоль столов и искал глазами человека, которого ни разу не видел, но узнать рассчитывал по приметам.
Отставной чиновник, желтоватый с лица, держится за бок.
Проблема только в том, что желтоватых тут много! Такое уж заведение.
— Михайло! — раздалось сбоку, и на плечо мне легла рука. — Михайло, чёртушка, да постой ты!
Я обернулся. Передо мной стоял невысокий мужчина лет тридцати. Весь помятый, с реденькими бакенбардами. А глаза-то как у него сияли… Он явно был рад меня видеть. Да так, будто встретил родного брата.
— Не узнаёшь? — он даже отшатнулся, изображая обиду. — Ну ты даёшь! Аркашка я, Аркадий Венедиктыч! Сколько вечеров с тобой тут просидели, а он не узнаёт!
Память предшественника поддалась, и я смог извлечь из неё короткий обрывок воспоминаний.
Теперь ясно, чего этот господин так радуется моему появлению. Этого Аркашку Михайло поил. Не раз и не два.
Знаю я таких приятелей, во все времена подобные бывают. Липнут они к чужому кошельку, пока в нём звенит, и отлипают, едва он опустеет.
— Здравствуй, Аркадий, — спокойно ответил я.
— Аркадий! — он всплеснул руками. — Он меня Аркадием величает! Совсем зазнался, в больнице своей. Слыхал я уже, слыхал, что ты лекарем заделался. Ну садись, помянем старое, я угощаю… — он осёкся, замялся. Я быстро понял, что угощать он собрался, разумеется, за мой счёт.
— В другой раз, — сказал я и двинулся дальше.
Аркашка потянулся следом, забормотал в спину про былую дружбу, про то, как славно мы гуляли и как нехорошо забывать товарищей. Я игнорировал его, слушал вполуха. Шёл дальше, пока меня не остановили снова, и на этот раз ситуация обещала быть куда серьёзнее.
Дорогу мне преградил высокий плотный мужик в засаленном переднике. Этот — явно не из друзей предшественника. Сразу видно: человек неприятный.
— Господин Салтыков, — проговорил он, и соседние столы тут же притихли. — Хорошо, что вы зашли. За вами ведь должок числится. Старый. С того ещё разу, как вы тут шумели да посуду били. Шесть рублей с полтиной, извольте.
Гуляки навострили уши. Запахло потехой, и завсегдатаи приготовились смотреть, как лекаря будут трясти за грудки.
Шесть с полтиной! Да у меня ведь всего-то пять рублей купеческих, и расставаться с ними за грехи прошлого Михайлы я не собираюсь. Платить чужой кабацкий счёт, когда надо мной висит шпага в двести сорок рублей, последнее дело. Что ж, но из этой ситуации можно найти выход.
Раз долг не мой, значит, и платить будет кто-то другой.
Я обернулся к Аркашке, который топтался рядом и явно жалел, что подвернулся под руку в такую минуту.
— Вот кто тебе поможет, любезный, — спокойно ответил я, а затем кивнул на приятеля. — Аркадий Венедиктыч. Он в тот вечер со мной за одним столом сидел, моим вином угощался и мою же посуду, к слову, и колотил. Я-то после того вечера зарёкся и капли в рот не беру. А он, я гляжу, всё при том же занятии. С него и спрашивай.
— Чего? — Аркашка поперхнулся. — Да я… да когда это…
— А кто уронил? — я смотрел на него в упор и говорил так, будто прекрасно помнил все эти события. — Кто кричал, что весь Демут перепьёт? Запамятовал? Бывает. После такого вечера и имя собственное забудешь.
На самом деле я не помнил ровным счётом ничего. Но знал, как ведут себя подобные люди. Такие, как Аркашка, всегда у стола — в гуще событий, всегда при чужом веселье, всегда там, где бьют посуду. Трактирный слуга знал это не хуже моего, потому что видел Аркадия тут каждый божий вечер.
Крепкий слуга перевёл взгляд с меня на Аркашку и обратно. И во взгляде этом я прочёл, что мой расчёт верен. Ему всё равно, с кого взять, лишь бы долг вернули. А трезвеющий на глазах Аркашка был куда удобнее меня. Он ничего не отрицал и уже было начал отступать к двери.
— А ведь и правда, — протянул слуга, поворачиваясь к Аркашке. — Сидел ты с ним, Аркадий Венедиктыч. И посуду бил, было дело, я тебя помню!
— Да вы что, сговорились⁈ — взвыл Аркашка.
Я не стал дожидаться развязки. За спиной поднялся крик, слуга напирал, Аркашка отбивался, завсегдатаи гоготали, и потеха, которую они ждали от меня, обернулась в иную сторону. Я же спокойно шёл дальше вдоль столов. С одной проблемой разобрались, но я всё ещё не решил главное дело.
Прохора Кондратьича я нашёл в дальнем углу.