Страница 7 из 48
Глава 4
Генерал Эрик Гильберт
Кабинет был погружен в полумрак, лишь тусклый свет утреннего солнца, проникающего сквозь занавеси, едва освещал массивный дубовый стол и бумаги.
Сигнал артефакта связи вырвал меня из сосредоточенного изучения показаний окружения Ингрид. Я замер, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Отец никогда не вызывал меня без веской причины. Значит, ему уже успели донести обо всем. И я даже догадывался, кто это был.
— Эрик, — не стал ходить вокруг да около отец, — что там у тебя происходит⁈
Я надеялся, что у меня будет больше времени, прежде чем Кателл свяжется с отцом. Исчезновение Ингрид должно было пока оставаться тайной, но по вполне понятным причинам император даже в свое отсутствие знал обо всем.
— Ваше императорское величество, рад приветствовать. — Родственные связи не имели значения, когда разговор начинался с подобного тона. — У меня все под контролем.
— Стоило мне отправиться в провинции, как ты уже наворотил дел! У наследника империи нет права на ошибку! Все это достанется однажды тебе — учись ответственности! — Он пылал гневом так, что артефакт накалился и завибрировал.
Внутри меня начала подниматься волна раздражения. Мы всегда были на ножах, и этот разговор не предвещал ничего хорошего. Завоевать похвалу отца всегда казалось чем-то нереальным.
— Я разберусь, — коротко ответил, стараясь поскорее завершить разговор.
Впереди ждал опрос других фрейлин и пары горничных. Если дочка Кателла не смогла связать и пары слов, чтобы приблизить меня к Ингрид, то другие могли оказаться более полезными свидетелями.
— Будь так добр, — недовольно бросил отец. — Леди Лилибет должна сегодня же выйти замуж за Норберта. Это вопрос государственной важности. То, что она провела ночь в твоем обществе накануне свадьбы, может негативно отразиться на ее репутации. Только представь, какой урон ты нанесешь империи и фамилии Кателлов!
Я отлично это понимал. Но поиск сестры был важнее, чем какая-то фрейлина и ее посол-жених.
От одного воспоминания о синеве глаз девушки внутри меня вновь вспыхнуло непонятное чувство. Это было странно и волнующе. Закаленный службой, я смог воспитать в себе дисциплину, чтобы не обращать внимания на такие мелочи, но в ней было что-то, заставляющее сердце биться сильнее.
— Посол задержан по подозрению..
— Какое подозрение⁈ Немедленно отпустить его. Норберт сегодня женится на девчонке Кателл и заберет ее в Иммерию, чтобы представить местной власти. Это и есть политика, сын!
— Отец.. — прорычал я, но тут же прикусил язык.
— Мальчишка! Ты еще не наигрался в своих солдатиков⁈ Возможно, проблема в том, что все эти годы я надеялся на твою ответственность, а стоило давно женить и занять укреплением внутренней власти рода, а не игрой в войну.
Завести семью? Эта мысль никогда даже не приходила мне на ум. Короткие связи с прелестницами высшего света, которые случались в перерывах между защитой границ империи, меня вполне удовлетворяли. Главное — нужно было выбирать среди тех дам, которые бы не навязали мне брачные узы: замужние либо вдовы. Они были ласковыми и страстными любовницами, но в то же время никогда не заговаривали о чем-то большем. Это были головокружительные романы, которые не обязывали ни к чему серьезному. Как раз то, что мне требовалось. Но брак..
— Я не готов жениться, — отрезал решительно, так, чтобы у отца не осталось сомнений в моих намерениях.
— А я не готов оставить империю тому, кто готов нести ответственность только за себя. Даю тебе месяц.. нет, неделю, чтобы представить свету свою невесту, либо я сошлю тебя в такую глушь, где только белок можно гонять! Ты меня понял? — Тон отца не оставлял сомнений: он выполнит свою угрозу, если я посмею ослушаться. Это был не родительский совет, а приказ, которые я сам привык отдавать. — И отпусти Норберта. Репутация леди Кателл и так почти уничтожена твоей охотой.
— Если нужно, я и сам женюсь на Лилибет! — вырвалось против воли на эмоциях.
Повисла тишина.
Я обдумывал то, что только что сказал, а отец, вероятно, высчитывал выгоду от этого союза.
Мысль связать свою жизнь с белокурой фрейлиной не вызывала отторжения. Скорее, казалась чем-то естественным, что пугало еще больше.
— Дочь бывшего посла не равная пара для наследника империи. Особенно, если ее репутация уничтожена, — назидательно проговорил отец. — Помни, девушка и посол не должны пострадать. Их имена не должны фигурировать ни в одном скандале. Сделай все тихо.
— А как же Ингрид?
Безопасность сестры — единственное, что сейчас меня интересовало по-настоящему.
— Ингрид? Найти, спасти и уничтожить всех, кто к этому причастен. На нее у меня свои планы.
Генерал Эрик Гильберт
— Леди.. — Это была уже пятая фрейлина Ингрид, поэтому мозг постепенно начинал плавиться от бесконечного щебета и попыток флиртовать. — Сель, подскажите, чем именно запомнился вам вчерашний вечер?
В открытую говорить, что сестра пропала, было пока рано. Стоило попытаться распутать этот клубок до того, как новость облетит всю империю. Вот только стайка взволнованных фрейлин ничуть не помогала мне своими показаниями.
Я не учел, что женщины — создания довольно сложные и нужно их изолировать друг от друга, о чем я быстро догадался, когда пригласил в утреннюю столовую и попытался опросить. Говорили они дружно, много и громко, но слаженно, в один голос. От гомона, наполнившего помещение, быстро разболелась голова, а пламя едва не вырвалось из-под контроля. Поэтому пришлось все переиграть и принимать дев по одной в кабинете.
Вопросы были простыми. Где провели вечер? Как? Чем запомнился? Как вела себя сестра в последнее время? Были ли какие-то происшествия.. Но все сводилось к одному:
— О, Альва, я так рада нашей встрече! Вы наконец вернулись! — завопило от восторга очередное пустоголовое создание, прикрывающее отсутствие интеллекта пышной гривой огненных волос.
Признаю, очаровательное видение, но все эти охи и вздохи начинали утомлять и раздражать.
— Верно, а теперь, леди Сель, давайте вернемся к сути дела. — Выжидательно уставился на девушку, заглянув ей в глаза. — Было ли что-то запоминающееся прошлым вечером?
Надежды не оправдались.
— О, вчера.. вечером.. Так вы же прибыли вчера, и мы праздновали..
Все, как одна, запомнили исключительно мое прибытие, но никто не обратил особого внимания ни на Ингрид, ни на леди Лилибет.