Страница 73 из 103
Глава 40
В усадьбу я возвращалась окольными путями по лесным тропкам, а Фолк остался в домике. Поцелуй еще горел на губах, но задержаться надолго я не могла, нельзя, чтобы нас видели вместе. Участники должны думать, что между нами все кончено. Испытание без подсказок сразу показало, как важна сейчас поддержка участниц. Я понимала, что теперь мне придется близко с ними дружить, хотя успела отвыкнуть от тесного общения с девчонками. Получается, я буду использовать их ради собственной выгоды? Но это никак не вязалось с моей совестью. Смогу ли притворяться и нагло врать? Ох, вряд ли.. Проще держаться от всех подальше и изображать душевные переживания брошенной женщины.
Шатер, где Норд назначил мне свидание, получилось обогнуть незамеченной, выйти на дорогу к фонтану и по прямой вернуться в усадьбу. Снежа набегалась так, что уже в холле уснула на моих руках. В надежде, что никого из участников не встречу, почти бегом добралась до комнаты. Ничего не подозревая, вошла в покои и оторопела.
— Что ты здесь делаешь?! – возмутилась, увидев развалившегося в кресле Норда. Захлопнула за собой дверь и уложила щенка на подушку, прикрыла краешком одеяла.
— Ты постоянно от меня бегаешь. Решил хотя бы так привлечь к себе внимание, – даже и не подумал оторвать свою тушу от моей мебели, наоборот, расположился еще удобнее и сжал ладонью подлокотник.
— И у тебя получилось, – ухмыльнулась и скинула с плеч полушубок. Повесила его в шкаф и присела за стол напротив незваного гостя. – Вот только нахально, не находишь?
— Правда? – с картинным удивлением вскинул брови. – А мне казалось, что твоя комната открыта для визитов мужчин отбора. Для одного красавца королевских кровей уж точно, – попытался задеть за живое, но не получилось. Мне стыдиться нечего. Тем более перед ним.
— Не понравилось аристократической крови в моем неуютном царстве, как видишь, – с улыбкой развела руками. – А ты, я смотрю, не растерялся и сходу решил занять освободившееся место в моей постели, – кажется, мне лучше удалось нащупать болевую точку визитера и коварно так на нее надавить.
Норд недовольно фыркнул и взглянул на меня со злым прищуром.
— Отчего же? Хотел поддержать, утешить в трудный час. Ты плохо обо мне думаешь, а ведь я всего лишь стараюсь помочь, – тут же смягчился и лучезарно улыбнулся.
Ох! Не верила я в искренность этих ледяных глаз. Ему что-то от меня нужно, иначе не преследовал бы так настырно.
— Благодарю, не нуждаюсь в утешении. А если нужна будет помощь, я сама о ней попрошу. Договорились? – указала пальцем на выход. – А теперь, прошу покинуть мои личные покои и больше никогда без разрешения не входить.
На удивление, Норд сразу поднялся с кресла, но вовсе не к выходу направился, а ко мне. Склонился и уперся руками в спинку кресла. Наклонился так близко к моему лицу, что я и дернуться побоялась, опасаясь, что вопьется в губы страстным поцелуем.
— Видимо, ты не совсем понимаешь, что вокруг тебя происходит, – зашипел удавом, чем сильно насторожил. – Фолк тебя бросил и больше не будет сдерживать парней, которые желают проучить его вертлявую бывшую пассию. Все догадываются, что ты своим ценным местом заработала расположение, как императорского внучка, так и куратора. Каждый мечтает убрать тебя с пути и сделать одолжение народу, который не заслужил такой мерзкой императрицы. Теперь Фолк не станет драться с каждым, кто откроет рот в твою сторону. Ты осталась без защиты и уже сегодня ощутишь на своей шкуре, что такое всеобщая ненависть. Если не хочешь, чтобы тебя зажали в темном углу и пустили по кругу на потеху, не брыкайся и прими мою помощь. Только со мной в паре ты сможешь дожить до следующего испытания, – сказать, что я обалдела, ничего не сказать. Дар речи потеряла и остолбенела. Куда делся милый мальчик из лекарской лавки? Что стало с тем, кто всегда общался со мной уважительно и с трепетом? – А Фолк никогда к тебе ничего не чувствовал. Бился за тебя только ради помощи куратора, чем навлек на себя немилость женской половины отбора. Но все вдруг изменилось, Нэлл, теперь я получаю подсказки, – шепнул мне вкрадчиво на ухо. – И если хочешь выжить, придется играть по моим правилам. Договорились? – издевательски хлестко чмокнул в щеку. – Ну, вот и славно. Готовься к ужину. Я зайду за тобой, – выпрямился, послал мне воздушный поцелуй и вышел из комнаты.
Колкие ледяные мурашки волной прокатились по позвоночнику. Я безотрывно смотрела в ту точку, где только что стоял Норд, и переваривала услышанное.
— Что это было? – задала вопрос в пустоту. В голове не укладывалось. Как так? Норд вместо Фолка получает подсказки? Подсказки, которые предназначаются мне?
Мысли загнали в тупик. Я окончательно запуталась и нуждалась в разъяснении. Кто, если не Фолк, мог помочь мне все понять?
Я вскочила с кресла и кинулась к выходу, но остановилась на полпути, вспомнив, что нас с венценосцем не должны видеть вместе. Если он уже в своих покоях, мне никак с ним не поговорить.
В задумчивости медленно попятилась назад и присела на край кровати. Потянулась к тумбе, заглянула в ящик и выудила книгу. Открыла на том месте, где остановилась и окунулась в чтение. Совершенно выпала из окружающего мира, изучая правила отбора.
По мере чтения входила в ступор. По сути изложенного поняла то, что нет никаких подводных камней, а правила просты. Выиграет правящая пара. Самый сильный магически тандем. Вот и все. Нет сносок на случай смерти. Нет ничего того, о чем говорил Фолк! Или мы разные книги читали?
Не хотелось верить, что огненный мальчик меня обманывает. Его версия казалась реальной, но не подтверждалась на бумаге. Если он прав и куратор действительно выбрал меня для себя, то провернуть в конце нечто подобное вполне возможно. Не зря же семья прошлого императора полегла при странных обстоятельствах. Что, обладающему истинной магией двенадцати стихий куратору, стоит подстроить смерть соперника?
Мрачноватые рисовались перспективы на будущее. В таком случае началась совсем уж не честная игра, в которую вовлекалось все больше участников. А самое обидное, что я не знала, как на это повлиять.
Хотя..
Почесала затылок и захлопнула книгу. Погладила приятную на ощупь обложку и вспомнила, как перед тем как уйти из домика я спросила у Фолка, где находятся новые покои куратора. Он объяснил довольно подробно. Думаю, сумею найти. Если удастся незаметно туда проникнуть и порыться в личных вещах Неизвестного, будет отлично. Порой, именно вещи способны рассказать о хозяине красноречивее слов.