Страница 28 из 103
Глава 15
Утро началось с легкого верещания часов и настойчивого рычания под дверью. Я распахнула глаза, в надежде увидеть перед собой лицо подруги. Но нет. Меня будила Грута. Трясла легонько и размахивала руками. Я сразу заметила, что ее серый наряд сменился на голубое платье в цвет моего магического кристалла.
— Что такое?! – подскочила в кровати. Заметалась. А рык не прекращался. Он мне точно не приснился.
Ринулась к выходу, минуя встревоженную Груту, что кинулась к шкафу. Аккуратно приоткрыв дверь, обомлела. Машинально присела на корточки и с улыбкой протянула руки к невероятно милому белому щенку. Его кучерявые ушки обрамляли забавную вытянутую мордашку с розовым носиком.
Запрыгнув мягкими передними лапками на мои раскрытые ладони, он принялся тщательно вылизывать запястья, смешно причмокивая. Я рассмеялась и сгребла щенка в охапку. Прижала милое создание к груди и погладила по холке. До чего же приятный мягкий комочек! В детстве я грезила мечтами о собаке, но наша семья не могла позволить себе щенка. Ненадлежащее содержание животного каралось немалым штрафом в нашей империи, даже большим, чем за голодных детей. И это напрямую связано с императором, который любит животных пуще простых эллирийцев. У него целая коллекция породистых собак, как писал Агонский вестник. Поэтому редкие анцы заводили себе таких дорогих в содержании питомцев.
И вот.. Приблудилась ко мне детская мечта. Лучше поздно, чем никогда, конечно, но совсем не вовремя. С минуты на минуту начнется первое испытание, а песик смотрел на меня пронзительными синими глазками.
Где же его хозяин?
— Снежа, увы, доросла до побега из вольера, – я подняла ошарашенный взгляд, отреагировав на теплый мужской голос. Опешила от того, что не заметила появления вечно грозного куратора. Во весь свой высокий рост и черную стать передо мной стоял таинственный мужчина в золотой маске. Странно, вот почему он внушал как священный трепет, так и животный страх одновременно?
Даже не поняла, как сумела подняться на ноги и прижаться к косяку, чтобы не упасть от волнения со щенком в руках.
— Простите, она.. Снежа рычала под дверью. Я не знала, что это ваша собака, – нехотя протянула щенка хозяину, но он вдруг отмахнулся и отошел на шаг назад.
— Оставь себе, Нэлл, – назвал меня новым именем, потянулся рукой к щенку, но неожиданно отдернулся, как от прокаженного.
— Но если я... – умру, хотелось сказать, но Неизвестный не позволил договорить страшную фразу.
— Прикажи наяде заботиться о животном. Снежа самая мелкая в помете, но очень своенравна и любит свободу. Пришла к тебе, значит, выбрала хозяйку. Если умрешь, наставница вернет щенка в вольер, – отчеканил он ровным тоном, будто вовсе не о смерти моей говорил. Хотя.. Чему удивляться? Мы все здесь для него лишь пешки на шахматной доске.
— Спасибо, – шепнула и улыбнулась куратору, еще сильнее прижимая к груди собаку.
— Удачи, – бросил наотмашь и пошел дальше по коридору.
Я ворвалась в покои и поставила щенка на пол.
— Грута, ты представляешь?! Куратор подарил мне собаку!
Наяда так и застыла на месте, держа в руках черный костюм. Отмерла только тогда, когда Снежа обновила комнату большой лужей на ковре.
— Пожалуйста, можешь позаботиться о ней, пока я на испытании? Если не вернусь, надо отнести щенка в вольер.
Грута тяжело вздохнула и окинула возмущенным взглядом нагадившую собачку. Пальцем указала в сторону уборной и уложила форму поверх уже застеленной кровати.
Я мигом прошмыгнула за дверь, где наскоро умылась. Выскочила в покои и остановилась у зеркала. Оттирая лужу, наяда указала мне на костюм, штаны от которого стащила Снежа с намерением хорошенько порезвиться.
Рассмеявшись, я вступила с собакой в схватку, стараясь перетянуть ткань на себя. И конечно же победила, на что Снежа недовольно фыркнула и побежала доставать Груту.
Пока песик методично трепал несчастную наяду за полог платья, я успела одеться и завязать волосы в хвост. Посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Мне определенно нравился этот воинственный образ. Костюм обтягивал тощее тело, но совсем не сковывал движения. И ткань ощущалась, как вторая кожа. Замочки совсем не мешали, а стоечка на шее не терла. Я вытащила наружу подвеску в виде голубого кристалла и набрала полную воздуха грудь. Понимала, что пора идти, но намеренно со страху оттягивала этот момент.
Грута держала щенка в руках, когда я последовала к выходу. Остановившись, я с умилением поцеловала Снежу в макушку, а наяде благодарно улыбнулась. Она осенила меня странным знаком и пригнулась в поклоне.
— Я вернусь, – шепнула, чувствуя, как холодный ком подкатывает к горлу.
Вышла в коридор и сходу влилась в толпу участников. Интересно, и где они все были, когда куратор подарил мне щенка? Но долго гадать не было времени. В общем потоке эллирийцев я спустилась в холл и остановилась перед дверью в ритуальный зал. У запертых полотен, словно каменное изваяние застыл Неизвестный. Он молча ждал, когда все участники соберутся. А я нашла в толпе парней Фолка. Венценосец как всегда улыбался и беседовал о чем-то с Салтоном. Но меня взволновало то, что Фьера до сих пор не спустилась вниз. Я то и дело бросала взгляды на лестницу. И тут появилась она!
Не знаю, когда подруга ушла из моей комнаты, и что с ней случилось потом, но под правым глазом анцы расплылся красочный синяк.
— Кто?! – вырвалось у меня настолько громко, что толпа затихла. Невольно сжались кулаки, и магия откликнулась на призыв, покрывая их коркой льда. На самом деле я сейчас готова была рвать и метать! За себя мне не было так обидно, как за Фьеру. Она вообще невинная жертва чужого конфликта. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, откуда ветер дует.
Рыжую фурию я быстро вычленила взглядом из толпы. Сучка ухмылялась и вовсю демонстрировала свою способность создавать разряды молний. Научилась же тварь! Да и члены ее свиты не постеснялись продемонстрировать свои новые способности. Обступили гадюку со всех сторон, защищая.
— Иди сюда, гадина! – я уже сформировала ледяной шар и двинулась к Сэл с намерением разбить его об ее тупую башку, но тут заговорил организатор:
— Приветствую участников в полном составе и хочу представить вам первое испытание! – двери в зал распахнулись по щелчку его пальцев.
Куратор вошел в помещение и остановился в полукруге, который опоясывали двадцать четыре двери. Сам же зал визуально разделился на две части.