Страница 2 из 129
Меня вдруг пронзило плохое предчувствие. Мужчина не был похож на дворецкого, скорее на хозяина дома. И это означало…
– Ваша светлость. – Мачеха наклонила голову. – Не думала, что мы привлечём ваше внимание.
– Любой переполох в этом доме становится мне известен, – коротко ответил мужчина. Он внимательно смотрел на меня. – Я хотел бы услышать из ваших уст, что произошло, тем более что речь идёт о моей возможной невесте.
«Это кто же такое придумал – из дома будущего жениха на свидания бегать!»
То есть я не просто хотела сбежать из дома с «моим дорогим Гиллианом». Я ещё и пыталась избежать навязанного брака.
…И, кажется, эта попытка с позором провалилась.
Его светлость коротким жестом указал Агате на дверь. Горничная вылетела с такой силой, будто только что чудом избежала порки. И какая-то часть меня её понимала: взгляд незнакомца с каждой секундой делался холоднее.
Мужчина коротко поклонился, указывая на порог.
– Вы позволите?
– Конечно, ваша светлость, – кислым тоном произнесла мачеха. – Вы у себя дома.
Его светлость шагнул внутрь и прикрыл за собой дверь. Спокойным и решительным шагом он подошёл к окну. Взялся за створки, и секунду спустя окно с глухим стуком захлопнулось. Решёток на нём не было, но ощущение, что я в тюрьме, резко усилилось.
Его светлость обернулся к нам.
– Я жду объяснений, – произнёс он. Вроде бы негромко, но мачеха вздрогнула.
– Лорд Кейран, стоит ли…
Лорд Кейран поднял бровь, мимоходом пройдясь взором по моей несмятой постели и письму, зажатому в руке мачехи.
– Разумеется, стоит. Моя возможная невеста, – сарказма в этих словах хватило бы и на дюжину невест, – по ночам любуется звёздами, а слуги докладывают о всаднике, во весь опор несущемся прочь от моего имения. – Его светлость повернулся ко мне. – Удовлетворите моё любопытство, леди: почему вы просто не сообщили, что ваше сердце занято?
Изабелла мгновенно шагнула ко мне, закрывая меня собой.
– Герцог, это недоразумение, – быстро сказала она. – Вы же знаете, Тиса не зря слывёт неприспособленной к жизни. Она бы никогда…
Его светлость смерил её ледяным взглядом.
– Леди Тиса не выглядит неприспособленной к жизни. Более того, я аплодирую её усилиям. Застенчивая девочка, не знающая света? Браво: за ужином ваша падчерица сыграла эту роль великолепно, – его тон стал ниже, опаснее. – Сейчас, однако, я вижу совсем другую картину.
– Ваша светлость…
Лорд Кейран шагнул к мачехе и протянул руку.
– Дайте мне письмо. Как хозяин этого дома, я желаю с ним ознакомиться.
– Я предпочла бы этого не делать. – Моя мачеха выпрямилась. – Письмо адресовано мне.
– А я настаиваю.
Пальцы моей мачехи сжались на белоснежном листке, но ни скомкать, ни разорвать его она не решалась. Ох, что будет, если мой «жених» его прочтёт…
– Частная переписка – это личная переписка, – вмешалась я. – Если мой будущий муж требует, чтобы я выворачивала перед ним карманы, может быть, и не стоит выходить за него замуж?
Герцог опустил руку, и его глаза сузились. На лице моей мачехи проступило обречённое выражение.
– Моя падчерица выпила солонский эликсир, – произнесла она, глядя на бокал. – Не знаю, кто доставил ей эту дрянь, но она полностью лишилась памяти.
На миг глаза герцога расширились. На беспамятную невесту он явно не рассчитывал.
Но он мгновенно пришёл в себя.
– Проверим, – отрывисто сказал он. – Леди Тиса, за ужином ваши сёстры отнеслись к вам не очень-то ласково. Чуть не довели до слёз, как я заметил.
– Ваша светлость, Камилла и Нора любят сестру! – возмущённо воскликнула мачеха. – Они бы никогда…
Лорд Кейран вскинул руку, внимательно вглядываясь в моё лицо.
– Часто ли такое происходит, леди Тиса? – обманчиво мягко спросил он. – Сейчас самое время мне рассказать.
Ага, ага. Чтобы мачеха потом долго и со вкусом мне мстила?
– Я не знала, что у меня есть сёстры, – холодно парировала я. – Но жениха, который равнодушно смотрит на свою возможную избранницу и даже не пытается за неё вступиться, я определённо запомнила бы.
Тяжёлый взгляд его светлости было гораздо сложнее выдержать, чем взгляд мачехи. Я машинально опёрлась о письменный стол, тут же перепачкалась чернилами и невольно чертыхнулась.
Брови герцога взлетели выше.
– Вы видите, ваша светлость, – развела руками мачеха, с отвращением глядя на мои перепачканные чернилами руки. – Была тише воды, ниже травы, а теперь…
– Я вижу.
– Но всё можно исправить! – поторопилась леди Изабелла. От её высокомерия не осталось и следа: теперь она была олицетворённым желанием угодить. – С вашим твёрдым характером и силой убеждения уже через месяц Тиса будет прежней! Если вы проявите жёсткость и заставите её жить по вашим правилам, никакой эликсир её не спасёт. – Она бросила на меня презрительный взгляд. – Её новообретённой дерзости хватит ненадолго. К тому же строптивицу всегда можно запереть.
Я почувствовала, что бледнею.
Герцог смерил меня взглядом.
– Да? – с сарказмом протянул он. – Я не был бы в этом так уверен. Ваша падчерица пригласила принца Гиллиана в свою спальню безо всякой помощи эликсира. Хотите сказать, что теперь, когда её дерзость утроилась, она вдруг станет образцовой женой?
Я едва не икнула. Принца?!
Впрочем, герцог произнёс имя Гиллиана так, словно говорил о мерзком насекомом. Никакого уважения к особам королевской крови, надо же!
– Ваша светлость… – начала мачеха.
– Не будем ходить вокруг да около, леди Изабелла, – жёстко прервал лорд Кейран. – Невеста, принимающая по ночам чужих мужчин ещё до свадьбы, – не тот товар, что мне нужен. Вам стоило предупредить меня заранее.
Да он мне и сам не нужен!
Мачеха метнула на меня уничтожающий взгляд. «Молчи», – приказывала она.
– Ваша светлость, не будем притворяться, – произнесла она вкрадчиво. – Вы знаете, что с тех пор, как вы впали в королевскую немилость, выбор у вас… ограничен.
Королевская немилость!
– Вам нужен наследник, иначе после вашей смерти герцогство мгновенно перейдёт под королевскую опеку, – с нажимом продолжала мачеха. – Вам нужно заключить брак как можно скорее, а другую невесту ни один истинно аристократический род вам не предложит.
Ещё одна сладкая улыбка.
– К тому же моя падчерица – не единственная возможная ваша невеста. Мои дочери, особенно моя старшая, Камилла…