Случайная жена палача

ГЛАВА 13. Армия обреченных

Сборы заняли меньше часа. Пепельная Цитадель, еще недавно казавшаяся мрачным склепом, превратилась в гудящий, идеально отлаженный военный механизм.

Кассиан отдавал приказы на ходу. Его лицо снова стало жестким, непроницаемым, но в глазах больше не было того застарелого, липкого страха перед собственной магией. Он был Главнокомандующим, который точно знал, что делать.

Я сменила лохмотья бархатного платья на специальный походный костюм, который для меня экстренно подогнали портные замка. Черные кожаные штаны, высокая шнуровка сапог, плотная льняная рубашка и укороченная куртка из толстой вареной кожи, не стесняющая движений. На поясе — широкий ремень с подсумками, куда я распихала весь свой земной арсенал (включая шокер, который Саймон обещал попробовать зарядить какой-то слабой магической батареей) и местные медикаменты.

Когда я спустилась на внутренний двор, армия уже строилась. Тысячи солдат в черных с серебром доспехах стояли ровными квадратами. Над ними развевались знамена с гербом Роарков. Воздух был пропитан запахом оружейного масла, лошадиного пота и морозной свежести.

Брут, увидев меня, радостно взлаял и подбежал, виляя хвостом. Без жуткого ошейника пес казался еще массивнее, его шерсть лоснилась, а багровые искры в глазах выглядели не угрожающе, а скорее... задорно.

— Готова? — Кассиан подошел ко мне. Он был в полной боевой экипировке, Пепельный меч висел за спиной в ножнах.

— Я зоопсихолог, Кассиан. Выезжать к агрессивной стае — это мой профиль, — я попыталась улыбнуться, хотя внутри всё сжималось от напряжения. Сотни высших хищников. Это не свора бездомных собак. Это мантикоры и грифоны.

— Мы не сможем их "успокоить", Маргарита, — тихо произнес Герцог, читая мои мысли. Он положил руки мне на плечи. — Они обезумели от боли и жажды крови. Ошейники Морвана сводили с ума. Моя армия будет их уничтожать. Я беру тебя с собой не для того, чтобы ты читала им лекции. Я беру тебя, потому что не оставлю тебя здесь одну, пока по Империи рыщут остатки наемников Морвана. Ты будешь в тылу, под охраной Саймона и Брута. Поняла?

Я посмотрела в его упрямые глаза. Спорить сейчас было бессмысленно.

— Поняла, Главнокомандующий. Главное — сам не лезь на рожон.

Он криво усмехнулся, быстро, жадно поцеловал меня в губы и взлетел в седло огромного вороного боевого коня.

— Выступаем! — его голос, усиленный магией, громом разнесся над плацем.

Мы двигались на север форсированным маршем. Я ехала в открытой повозке вместе с Саймоном и штабными картами. Брут трусил рядом, изредка убегая вперед на разведку.

Дорога заняла полтора дня. По мере продвижения к ущелью Черных Скал пейзаж становился всё более суровым. Густые хвойные леса сменились голыми, изрезанными ветрами скалами. Температура стремительно падала.

На второй день к вечеру разведчики, высланные вперед, вернулись на взмыленных лошадях.

— Милорд! — задыхаясь, доложил командир авангарда, осаживая коня перед Кассианом. — Они здесь! Прошли предгорья. Движутся лавиной. Сметают всё на своем пути. Две деревни стерты с лица земли, выживших нет!

— Численность? Состав? — Кассиан был спокоен как лед.

— Около трехсот особей. Впереди стая ледяных волков-переростков. В воздухе... Бездна, в воздухе не меньше полусотни грифонов и несколько молодых виверн! Они обезумели, милорд. Они дерутся даже между собой, но продолжают идти на юг!

Кассиан повернулся к командирам полков.

— Разворачиваем строй в узком месте перевала! Пехота — щитовой вал! Лучникам и магам занять возвышенности на флангах. Мы заблокируем их здесь. В столицу они не пройдут.

Началась лихорадочная подготовка к бою. Солдаты занимали позиции, выстраивая непробиваемую стену из ростовых щитов и длинных копий. Маги готовили защитные барьеры и боевые заклинания.

Мою повозку отвели на холм, метрах в трехстах позади основного строя. Отсюда открывался идеальный, панорамный вид на ущелье. Брут сидел рядом со мной, нервно перебирая лапами и втягивая носом ледяной воздух.

— Мне это не нравится, — пробормотала я, вглядываясь в горизонт, где уже клубилась странная, темная пыль.

— Мы выстоим, миледи, — попытался успокоить меня Саймон, хотя у самого дрожали руки. — Лорд Роарк не проиграл ни одного сражения.

— Саймон, ты не понимаешь, — я покачала головой, мой мозг анализировал информацию. — Звери так не нападают. Обезумевшие от боли хищники, сорвавшиеся с цепи, разбегаются в разные стороны. Они ищут укрытие, зализывают раны, охотятся поодиночке или мелкими стаями. Они не формируют армию из разных видов — волки, грифоны, виверны — и не идут целенаправленным маршем на столицу! У них нет коллективного разума!

Адъютант нахмурился.

— Но разведка сказала...

— Разведка сказала, что они дерутся между собой, но идут в одном направлении. Словно их что-то... или кто-то тянет. Как магнитом.

Внезапно земля под нашими ногами мелко задрожала.

Гул. Низкий, рокочущий гул, похожий на приближение поезда.

Из-за поворота ущелья выплеснулась волна.

Это было жуткое, противоестественное зрелище. Сотни гигантских ледяных волков с клочьями выдранной шерсти и пеной на клыках неслись прямо на строй солдат. Над ними, затмевая небо, летели десятки грифонов. Их клекот оглушал.

Но самое страшное было то, что я увидела в бинокль (который я стащила из клиники вместе с остальными вещами).

На шеях большинства зверей всё еще болтались обрывки цепей и сломанные металлические ошейники Морвана. Они искрили.

— Саймон... — мой голос упал до шепота. — Ошейники не просто сломались. Они резонируют.

Кассиан, стоящий впереди строя, поднял Пепельный меч. Клинок вспыхнул ослепительным черным пламенем.

— Щиты! Держать строй! — разнесся его приказ.

Волна монстров ударила в стену солдат.

Звук столкновения был ужасен. Лязг стали, хруст костей, рев зверей и крики людей слились в единую какофонию.

Кассиан рубился в самом пекле. Его магия сжигала волков десятками. Ледяная виверна, спикировавшая с неба, попыталась схватить его, но Пепельный клинок в одно мгновение отсек ей крыло. Зверь рухнул, раздавив несколько солдат.

Маги на флангах обрушили на грифонов огненные дожди. Птицы-мутанты падали, но на их место прилетали новые.

Солдаты Роарка держались. Они были дисциплинированы и бесстрашны. Но звери не чувствовали боли. Они бросались на копья, насаживаясь на них, чтобы их собратья могли перепрыгнуть через щиты.