Случайная жена палача

ГЛАВА 9. Секрет проклятия и выбор

Время в Лабиринте текло по своим, извращенным законам. Казалось, мы идем по этим бесконечным, пропахшим сыростью и гнилью каменным кишкам уже целую вечность.

Кассиан вел нас, сверяясь с картой, отпечатанной в его феноменальной военной памяти. Пепельный огонь в его руке освещал путь всего на несколько метров вперед. Брут, прихрамывая, шел замыкающим, периодически глухо порыкивая в темноту, предупреждая тварей, что мы не легкая добыча.

Мое перевязанное плечо пульсировало тупой болью, но я старалась не обращать на это внимания. Сейчас главное — не сбавлять темп. Жесткая обложка украденного гроссбуха, спрятанного за лифом платья, впивалась в ребра при каждом шаге, напоминая о том, ради чего мы вообще всё это затеяли.

— Направо, — хрипло скомандовал Кассиан, останавливаясь перед развилкой из трех одинаково черных зевов туннелей.

Мы свернули в правый проход. Воздух здесь стал ощутимо прохладнее и суше.

— Мы поднимаемся? — спросила я, стараясь говорить шепотом. Звуки в Лабиринте разносились на километры.

— Да. Мы уже близко к центру спирали. Там должен быть старый вентиляционный колодец, — Герцог крепче сжал мою ладонь. — Если верить чертежам, он выведет нас в старые катакомбы за городской стеной.

Но договорить он не успел.

Впереди, прямо по курсу, во тьме вспыхнули два ярко-зеленых огня. Затем еще два. И еще.

Это были не химеры.

Из мрака выступили фигуры в длинных серых плащах. Инквизиторы. И их было не меньше двадцати. Они выстроились плотной стеной, перекрывая нам путь к спасению. В их руках гудели от переизбытка энергии боевые посохи.

— Какая... досадная заминка, — раздался знакомый, вкрадчивый голос.

Сквозь строй Инквизиторов неспешно прошел лорд Морван. Он был здесь. Под землей.

Глава Канцелярии остановился метрах в пятнадцати от нас, скрестив руки на груди. Его водянистые глаза мерцали торжеством.

Кассиан мгновенно задвинул меня за спину. Его Пепельный клинок вспыхнул ослепительным пламенем, разгоняя тьму.

— Ты нарушил собственные правила, Морван! — прогремел Герцог. — Испытание Лабиринта проходят без вмешательства извне!

— О, правила существуют для тех, кто не умеет их писать, Ваша Светлость, — Морван снисходительно улыбнулся. — Я не мог позволить вам просто сбежать через вентиляционную шахту. К тому же, леди Маргарита забрала мою... личную книгу рецептов. Пришлось спуститься за ней.

Морван перевел взгляд на меня.

— Кстати, о леди Маргарите. Я тут провел небольшое расследование, пока вы развлекались с химерами. Я изучил архивные записи ритуалов призыва. Вы ведь не из провинции, милая моя. Вы вообще не из нашего мира. Вы — чужачка. Иномирянка.

Я похолодела, но лица не потеряла.

— Какая разница, откуда я? Метка на моей руке от этого не стала менее настоящей.

Морван тихо, снисходительно рассмеялся.

— Вот тут вы правы. Метка настоящая. Но знаете ли вы, как она работает, милая девочка? Кассиан вам рассказывал?

Герцог напрягся. Его рука с мечом дрогнула.

— Заткнись, Морван, — прорычал он. — Иначе я вырежу твой отряд и сожгу тебя дотла.

— Попробуйте. Но здесь, в Лабиринте, ваша магия убьет вас быстрее, чем мои люди, — Морван сделал шаг вперед, игнорируя угрозу. Он смотрел только на меня, наслаждаясь моментом. — Пепельное Проклятие, леди Маргарита, питается эмоциями. Страхом, гневом... и любовью. Особенно любовью.

Я непонимающе нахмурилась.

— Что за бред?

— Это не бред. Это древняя магия крови, — голос серого кардинала стал жестким, хирургически безжалостным. — Метка Истинной Связи была создана, чтобы светлая магесса могла выкачивать из Кассиана излишки темной магии, очищая его Зверя. Но вы не магесса. У вас нет резерва. Поэтому метка тянет из него саму его жизненную силу, чтобы защитить вас.

Морван указал на Кассиана.

— Вы заметили, что сегодня он не превратился в монстра, несмотря на стресс? Потому что метка связала вас. Но чем сильнее его привязанность к вам, чем больше он испытывает к вам... человеческих чувств... тем быстрее Зверь сжигает его изнутри.

В голове словно разорвалась бомба.

Я вспомнила нашу ночь в охотничьем домике. То, как черная паутина проклятия отступила, когда мы лежали в обнимку. Я думала, что это исцеление. А это была просто отсрочка. Я вспомнила его поцелуй в темноте Лабиринта. Острый, отчаянный, полный эмоций.

Я медленно перевела взгляд на Кассиана.

Герцог не смотрел на меня. Он смотрел в пол. Его лицо было бледным как смерть. А на его шее, прямо над воротником рубашки, снова пульсировали уродливые черные вены проклятия. Они не исчезли. Они стали толще.

— Это правда? — прошептала я, и мой голос предательски дрогнул.

Кассиан медленно поднял голову. В его золотых глазах была такая бесконечная, глухая мука, что у меня перехватило дыхание.

— Да, — хрипло ответил он. — Я узнал об этом только сегодня утром, из отчетов целителей. Метка убивает меня, Маргарита. Каждый раз, когда я... когда я чувствую к тебе что-то большее, чем просто долг контракта, Зверь пожирает мою душу.

— Какая трагичная история любви, — театрально вздохнул Морван. — И именно поэтому, дорогая чужачка, я пришел сюда. Я предлагаю вам сделку.

Он достал из-под плаща небольшой, переливающийся синим светом кристалл.

— Это Артефакт Разрыва. Он может уничтожить метку Братания. Но только при одном условии. Вы должны уйти добровольно. Отдать мне мою бухгалтерскую книгу, взять артефакт, и я открою для вас портал обратно в ваш мир. Прямо сейчас. Вы вернетесь домой. Кассиан останется жив, хотя и отправится в подвалы Инквизиции. Но он будет жив.

Я уставилась на синий кристалл в его руке.

Вернуться домой. В свою клинику. К своим собакам. Забыть про этот жуткий мир, про интриги, химер и сумасшедших аристократов. Это то, чего я хотела с самого начала.

— А если я откажусь? — мой голос был ровным, несмотря на бурю внутри.

— Если вы откажетесь, — Морван холодно улыбнулся, — мы просто будем стоять здесь и смотреть. Мои люди не станут нападать. Они просто не дадут вам пройти. А вы будете смотреть, как ваш любимый муж медленно сходит с ума. Потому что прямо сейчас, защищая вас, переживая за вас, он кормит своего Зверя. Через час он превратится в монстра, который разорвет вас на части. И тогда метка исчезнет сама. Вместе с вашей жизнью.

Выбор был дьявольским.

Остаться с ним — значит убить его своей любовью и умереть самой от его когтей.