Страница 40 из 92
Рука Мин-Хо, лежавшая на моей талии, сжалась подобно стальному капкану. Мужчина отреагировал с пугающей, звериной скоростью, одним мощным, невероятно сильным рывком он дернул меня обратно.
Мое тело, лишенное опоры, взмыло в воздух и на полном ходу врезалось в его твердую, закованную в кожу грудь.
Воздух со свистом покинул мои легкие.
Мин-Хо не просто поймал меня, он обхватил меня обеими руками, прижимая к себе так плотно, что между нами не осталось ни миллиметра свободного пространства.
Музыка, крики толпы, шум банкета — всё это вдруг исчезло, провалившись в глухую пустоту.
Теперь существовал только он.
Я чувствовала сумасшедший, грохочущий стук его сердца прямо под своей щекой. Чувствовала жар, исходящий от его тела, пробивающийся даже сквозь слои шелка и кожи. Мои руки рефлекторно вцепились в его плечи, пальцы зарылись в ткань его рубахи на затылке.
Я подняла голову. Под страшной маской Горного Демона я видела его глаза.
Они были огромными, темными и полными такого концентрированного, абсолютного ужаса за мою жизнь, смешанного с обжигающей, неконтролируемой страстью, что у меня перехватило дыхание.
Он смотрел на меня не как на коллекционера оружия или спасенную деву. Он смотрел на меня так, как мужчина смотрит на единственную женщину в мире.
Время замерло. Земля перестала вращаться. Мой холодный, аналитический разум, привыкший просчитывать интриги на десять ходов вперед, просто отключился, расплавленный этим взглядом.
Впервые в жизни я, Лин Сюэ, не контролировала ситуацию. Я не контролировала свое тело, которое предательски дрожало в его руках, и не контролировала свое сердце, которое билось в унисон с его сердцем.
Но мои инстинкты, вбитые годами тренировок в ордене «Ночного Пепла», жили своей собственной, отдельной жизнью.
В этот самый момент, когда время застыло, а мы стояли, слившись в единое целое посреди кружащейся толпы, нас оттеснило прямо к краю помоста.
Толстый живот Наместника, спустившегося к танцорам, оказался всего в полушаге от моей спины.
Я находилась в объятиях Мин-Хо. Его широкая спина и маска Демона полностью закрывали меня от взглядов охраны Мастера Ма и самого Наместника. Для них это была просто неуклюжая пара, едва избежавшая падения.
Но моя левая рука, опущенная вдоль тела и скрытая складками плаща Мин-Хо, была свободна.
Разум был затуманен его близостью, но рука действовала автономно.
Мои пальцы, быстрые и бесшумные, как укус гадюки, скользнули назад. Я нащупала шелковую кисточку на поясе Наместника. Поднялась выше. Тонкая золотая цепочка.
Холодный, тяжелый квадрат нефрита.
Легкое нажатие стальной шпилькой на хитроумное звено замка. Щелчок, неразличимый в шуме барабанов.
Тяжесть печати перекочевала с пояса Наместника в мой широкий рукав.
Всё это заняло ровно две секунды. Две секунды, в течение которых я смотрела в глаза Чон Мин-Хо и тонула в них, забыв обо всем на свете, кроме того, как горячо его дыхание касается моего лица.
— Вы... вы целы? — его голос сквозь маску прозвучал хрипло. Он не спешил разжимать объятия, его руки всё еще крепко держали меня за талию.
Я моргнула, с трудом возвращаясь в реальность. Тяжесть нефритовой печати в рукаве оттягивала шелк, напоминая о том, кто я такая и зачем я здесь.
— Я... да, — выдохнула, опуская глаза, чтобы он не увидел в них моей внезапной уязвимости. Мои щеки пылали так, что я была благодарна скрывающей их маске Лисицы. — Вы спасли меня от падения, Господин Чон. И, кажется, раздавили мне пальцы на ногах.
Мин-Хо резко отшатнулся, словно обжегся, его руки отпустили меня.
— О, боги! Простите меня, Госпожа! Моя неуклюжесть поистине чудовищна! — он в панике начал оглядываться, будто искал лекаря прямо в толпе танцующих. — Я сломал вам кости? Нам срочно нужен лед!
— Со мной всё в порядке, — я выпрямилась, одергивая подол платья и незаметно закрепляя печать за поясом-оби. Мой голос почти вернул себе привычную ледяную отстраненность, но сердце всё еще бешено колотилось в груди.
— Но этот танец оказался слишком утомительным. Я желаю немедленно вернуться в свои покои. Шум вызывает у меня тошноту.
— Разумеется! Немедленно!
Мин-Хо проложил нам путь сквозь толпу с грацией буйвола. Никто не осмелился встать на пути у Горного Демона, ведущего за собой Белую Лисицу.
Мастер Ма и Наместник так и остались стоять на помосте, ничего не подозревая. Старый предатель всё еще нервно озирался, не понимая, что его смертный приговор уже подписан и украден прямо из-под его носа.
Когда мы вышли в прохладные, тихие коридоры гостевого крыла, я стянула маску с лица и жадно вдохнула холодный воздух.
Мое лицо горело.
Мин-Хо шел рядом, сняв свою устрашающую маску. Его лицо было бледным от пережитого испуга за мою жизнь.
— Я больше никогда не позволю вам подвергать себя такому риску в толпе, Лин Сюэ, — произнес он с мрачной решимостью, останавливаясь у дверей моих покоев. — Мой долг — защищать вас, а я едва не стал причиной ваших увечий.
Я посмотрела на него. На этого большого, невыносимо честного и наивного воина, чьи объятия оказались опаснее любых ядов моего ордена.
Моя рука легла на пояс, где висела украденная печать. Операция увенчалась блестящим успехом. Я получила всё, что хотела.
Так почему же внутри меня образовалась такая ноющая, болезненная пустота?
— Вы защитили меня, Мин-Хо, — тихо сказала я, не добавив к его имени официальных титулов. — Вы удержали меня от падения.
Я развернулась и скользнула за двери своей спальни, закрывая их перед его носом, прежде чем он успел увидеть, как дрожат мои губы.
Прислонившись спиной к тонкой бумажной створке, я достала нефритовую печать. Холодный, мертвый камень в моей ладони.
— Я получила печать, — прошептала я в темноту комнаты. — Но, кажется, потеряла рассудок.
Потому что там, в водовороте танца, прижатая к его груди, я впервые в жизни поняла, что если этот южный идиот однажды отпустит меня, я действительно упаду. И разобьюсь вдребезги.