Страница 31 из 92
Глава 16
POV Лин Сюэ
Я стояла посреди грязной, провонявшей потом и жареным луком площади, сжимая в одной руке вонючие кожаные поводья фыркающего боевого коня, а в другой — толстую пеньковую веревку, привязанную к ошейнику огромного медведя, который в этот самый момент пытался отковырять от мостовой примерзший кусок чьей-то рыбы.
Моя нижняя челюсть была плотно сжата, чтобы не сорваться на крик, который выдал бы во мне не скромную купеческую дочь, а женщину, готовую устроить геноцид населения целого города.
— Я убью его, — прошептала одними губами, глядя, как широкая спина Чон Мин-Хо скрывается в толпе, радостно распихивая зевак. — Я залью ему в глотку расплавленный свинец и, заставлю его сожрать этот проклятый лотос вместе с корнями и землей.
Мой план был идеален.
Гнездо Журавля не было просто городом. Это был главный северный оплот гильдии «Железный Коготь». Мастер Ма, сбежавший от меня в чайном доме, несомненно, укрылся здесь, за высокими стенами своего поместья, которое примыкало к главной площади.
Мои люди, «тени» ордена «Ночного Пепла», уже двое суток находились в городе. Сегодня, ровно в час Петуха, когда все стражники Наместника и люди Мастера Ма стянутся на площадь охранять этот идиотский турнир силачей, мы должны были нанести удар.
Я лично должна была подойти к складам «Железного Когтя», расположенным всего в сотне шагов отсюда, в южном квартале. Десять минут, мне нужно было ровно десять минут, чтобы незаметно проскользнуть мимо охраны, заложить печати алхимического огня в подвалы с контрабандным порохом и уйти.
Взрыв уничтожил бы запасы Мастера Ма, посеял бы панику и лишил бы его поддержки столичных чиновников, оставив беззащитным перед моим клинком.
Всё было готово ,я рассчитала время, направление ветра, маршруты патрулей.
И тут...
«Снежный Лотос для вашего хрупкого здоровья, Госпожа Лин!»
Я зажмурилась, делая три глубоких вдоха по системе контроля энергии Ци, но это не помогало, мне хотелось рвать и метать.
Мало того, что этот гиперактивный, сияющий идиот оставил меня посреди толпы с боевым конем и медведем, привлекая ко мне внимание каждого карманника и стражника в радиусе ли, так он еще и поперся прямо на главную арену!
Я резко обернулась в сторону помоста.
На высоком деревянном настиле, украшенном красными лентами, стоял местный Наместник в окружении разряженной свиты. Рядом с ним, на специальном бархатном пьедестале под стеклянным колпаком, действительно покоился Снежный Лотос — бледный, мерцающий цветок, излучающий слабую ауру духовной энергии.
Но меня интересовал не лотос.
На балконе второго яруса роскошного чайного дома, окна которого выходили прямо на арену, сидели почетные гости Наместника.
И среди них, укутанный в дорогие меха, попивая горячее вино, сидел Мастер Ма.
Мой враг, предатель, цель моей операции.
Он был здесь, на виду, охраняемый десятками лучших клинков Севера.
И именно туда, на арену, прямо под пристальные взгляды всей местной элиты и лично Мастера Ма, жизнерадостно шел Чон Мин-Хо.
— О, боги преисподней... — простонала я, отшатываясь в тень навеса ближайшей лавки и натягивая капюшон плаща по самые глаза.
Балу дернул веревку, чуть не вывихнув мне плечо, и попытался понюхать корзину с жареными каштанами у испуганного торговца. Я с такой силой рванула поводок назад, вложив в рывок толику своей Ки, что медведь обиженно зарычал и сел на задницу.
— Сидеть тихо, кусок меха! — прошипела я животному. — Иначе пущу на воротник!
На арене тем временем происходило нечто невообразимое.
Ведущий турнира, толстый мужчина с медным рупором, громогласно объявил следующего претендента.
— А теперь, жители Гнезда Журавля, поприветствуйте местного чемпиона! Сокрушитель Черепов, Железный Бык Севера — Гуан!
На помост, сотрясая доски, поднялся человек невероятных габаритов. Он был лысым, покрытым шрамами и грудой бугрящихся мышц, смазанных маслом. В его руках была шипастая стальная палица. Толпа взревела от восторга. Гуан был местной легендой, убийцей, не знающим жалости на арене.
— Кто осмелится бросить вызов Железному Быку?! — проревел ведущий. — Кто рискнет своей кровью ради Снежного Лотоса?!
— Я осмелюсь!
Голос Мин-Хо, звонкий, чистый и полный абсолютной, непоколебимой уверенности, прорезал шум толпы.
Он легко, без малейших усилий, запрыгнул на помост высотой в человеческий рост. На нем не было верхних доспехов, только простая темная рубаха, облегающая его широкие плечи, и кожаные наручи.
Толпа на мгновение затихла, оценивая смельчака. Да, он был высок и статен, но по сравнению с Железным Быком Гуаном он казался слишком... утонченным.
Мастер Ма на балконе лениво подался вперед, прищурив свои заплывшие жиром глазки. Я видела, как он жестом подозвал своего телохранителя и что-то зашептал ему на ухо. Он узнал его, узнал человека, который спас его в чайном доме от «мухи».
— Представься, смельчак! — ухмыльнулся ведущий. — Откуда ты и как твое имя?
«Молчи, придурок. Придумай псевдоним, скажи, что ты бродячий наемник. Назовись хоть Спящим Барсуком, только не произноси свое имя!» — мысленно молилась я, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони до крови.
Мин-Хо лучезарно улыбнулся, повернувшись к зрителям.
— Я — странствующий воин с Юга! — громогласно заявил он. — Мое имя не имеет значения, когда речь идет о защите тех, кто нуждается в помощи! Я здесь, чтобы выиграть этот цветок для прекрасной девы, чье здоровье нуждается в лечении!
Я с облегчением выдохнула. Хвала небесам, у него хватило ума не кричать о клане Чон. Но его заявление о «прекрасной деве» заставило толпу умиленно ахнуть, а меня — скрипнуть зубами от ярости.
Железный Бык Гуан презрительно сплюнул на доски.
— Слова юнцов мягки, как девичий шелк! — прорычал гигант. — Вытаскивай свой меч, щенок! Посмотрим, как ты запоешь, когда я переломаю тебе кости!
Мин-Хо посмотрел на Гуана с искренним, глубоким сочувствием.
— Мой меч, — он похлопал по рукояти «Грома Юга», который даже не стал отстегивать от пояса, — извлекается из ножен только для того, чтобы разить истинное зло. Вы, господин Гуан, не зло. Вы просто... немного агрессивны и явно страдаете от избытка застоявшейся энергии Ци в печени. Я справлюсь без оружия.
По площади прокатился гул. Кто-то рассмеялся, кто-то возмущенно засвистел. Выйти против Железного Быка с голыми руками считалось верхом высокомерия или признаком глубокого сумасшествия.