Нектарий Сорокин. Стажёр

Глава 13. Двое в тумане

Когда Ник и Лют выбрались из шатра госпожи Мораны и оказались вблизи грузовой пристани, то почти сразу стало ясно, что путей отхода нет — кругом маячили мрачные здоровяки. От Ника в драке с ними, ясное дело, пользы примерно ноль, а Люту одному с такой оравой точно не справиться.

Обидно будет, если ветвь рода Сорокиных прервётся вот так — гибелью наследника от рук каких-то тёмных наёмников, да ещё в захламлённом порту.

Лют, впрочем, кажется, не унывал. Он бодро зашагал прямо к зоне разгрузки барж. И что делать? Идти за ним? Или попытаться спрятаться самостоятельно?

Неужели эти громилы не боятся нападать на стражей? За это же высшая мера предусмотрена.

Впрочем, наёмники, кажется, такой меры не боялись: они открыто сбились в несколько маленьких групп и стали рассредоточиваться по пристани.

Ник едва поспевал за быстроногим Лютом, который умудрялся лавировать между грузчиками, паровыми машинами, переправляющими ящики и короба, снующими туда-сюда матросами и речными приказчиками. Все что-то кричали, записывали, суетились.

Лют то подныривал под конвейер с огромными тюками, то резко заворачивал за писарей, то заскакивал на мостки, пробегал по ним, но вместо того чтобы запрыгнуть на борт корабля, резко спускался вниз и проскальзывал под трапом.

Нику такая гимнастика давалась ой как нелегко: его уже мучила одышка, он спотыкался, постоянно что-то или кого-то задевал, едва успевая просить прощения. Хорошо, что на нём хотя бы форменный мундир Ордена — люди, уже намеревавшиеся его отчитать, просто молча выпускали воздух и ограничивались гневными взглядами.

Однако вечно бегать по порту невозможно, и скоро напарники оказались на окраине местной слободы. Мальчишки были на своих местах — удили рыбу в разлившейся реке. Вообще-то в этих трущобах, наверное, можно было бы затеряться, если бы выход туда не перекрыла шеренга громил.

Местные пацаны поняли, что происходило что-то занятное, и просто стали глазеть на намечающуюся драку. Разумеется, помощи от них ждать не стоило, потому что для наёмников торговой гильдии расправиться с мальчишкой из городских низов — как спичку сломать и выбросить.

Итак, выход в слободу перекрыла группа громил. Ещё одна рассредоточилась, не давая даже подумать о том, чтобы вернуться в порт. И ещё с десяток наёмников лавировали между хламом пристани.

— Что будем делать? — севшим голос спросил Ник, вставая рядом с Лютом.

— Плавать умеешь? — уголком рта спросил Лют.

— Нас учили, — пробормотал Ник, чувствуя дрожь в животе. — Но в реку ведь нельзя прыгать, там же Эфир.

— Ты маг или кто? — сухо спросил Лют, скользя взглядом от одной компании наёмников к другой.

Кольцо вокруг Ника и Люта сужалось. Их теснили к набережной, на которую до сих пор заливалась волнами речная вода.

Ник опасливо глянул через плечо. Купаться в реках ведь можно только в строго отведённых проверенных местах, где нет трещин, выпускающих Эфир в наш мир. А если попасть под Эфировый поток, то можно, например, раствориться в воде, распавшись на молекулы. Или тебя в рыбу какую-нибудь закинет, как студента Виктора — в хомяка. Или камнем станешь, или речной устрицей — вариантов множество, и ни один радости не вызывал.

— Может, поговорим с ними? — просипел Ник, у которого ком в горле встал.

— Точно! — округлил глаза Лют, поворачиваясь к напарнику. — Как я сам-то не додумался! Поговорить! Колоссально! Давай, начинай.

И он пихнул Ника в спину, так что тот пробежал шага три и чуть не ткнулся головой в живот одного из наёмников. Ник поднял голову и встретился с пустым ледяными взглядом. Господи, как будто это громадная ожившая кукла из театра марионеток.

— З-здравствуйте, — прохрипел Ник, пятясь, потому что целая компания таких громил продолжала наступать на них. — Что в-вам от нас н-нужно?

Увы, ответом его глуповатый вопрос никто не удостоил. Зато его схватило сзади за шиворот, развернуло и швырнуло. Ник попытался было затормозить или хоть за что-то зацепиться, однако за спиной что-то хлопнуло, вокруг полетели искры, началась суета, что-то упало, покатилось, с криками стали разбегаться мальчишки.

А Ник летел в Оку. Доли секунды ему хватило на стон обречённости, потом мутная вода приблизилась, и Ник едва успел задержать дыхание перед тем, как плюхнуться в реку. Холод ударил, как нож — ледяная вода обожгла кожу, заставив тело сжаться.

Так, что им когда-то втолковывали на уроках плавания? Ни в коем случае не доставать до дна! Там трещины, из них сочится неуправляемый Эфир. Пяткой ткнёшь в песочек, и нога станет ластой. Или вообще уплывёт в самостоятельную жизнь.

Ник стал судорожно двигать руками и ногами, чтобы выплыть на поверхность. Ура, получилось. Его ослепило яркое солнце, даже получилось хорошо вдохнуть. А потом раздался резкий хлопок, и совсем близкий острый бульк. И ещё хлопки, свист и бульки. Похоже, в него стреляли с берега.

Пришлось снова нырять. Так, а где шляпа?! Надо же, там же, где и полагалось. А на ней ведь очки!

Ник кое-как, понимая, что его тянуло на дно, стащил очки со шляпы на шею и снова заработал руками и ногами. Снова всплыл и в него опять стали палить. Однако он успел вынырнуть, выплеснуть воду из очков, приложить их к глазами и снова уйти под воду.

И снова его тянуло на дно, но теперь он хотя бы стянул резинку на затылке и мог нормально смотреть по сторонам. И да, ониксовые очки сразу же повозили увидеть витиеватые перламутровые потоки Эфира. Они вырывались почти отовсюду, растворяясь в речной воде завитками, словно сливки в кофе.

Куда же плыть?! Ник попытался осмотреться и увидел, как Лют, словно русал, красиво и мощно грёб… господи, он куда намылился?! Им же нужно к берегу!

Воздух заканчивался, Ник снова вынырнул, на сей раз хлопков не последовало. Ник осмотрелся, и оказалось, что течение уже успело отнести его… Нет! Только не туда!

Ник развернулся и стал судорожно барахтаться, чтобы отплыть как можно дальше от Стрелки — места слияния Оки и Волги. Потому что туда живым вход напрочь заказан, такая мощная магия там кружит, что никакие Эфирные маги с ней ни в жизнь не управятся, не говоря уж о маленьком недалёком стажёре.

Изо всех сил работая руками и ногами, Ник грёб прочь от Стрелки. Да, обратно в Кунавино, чтобы его там наёмники растерзали.

Надо остановиться. Теперь Ник висел в воде недалеко от берега, однако до сих пор очень хорошо видел наёмников, которые не торопились расходиться. Наконец и они его заметили. Один размахнулся и бросил что-то в воду.