Основатель

Он остановился в трёх шагах от меня и вдруг — поклонился. Не низко, но с достоинством.

— Александр Андреевич, — сказал он низким, хрипловатым голосом. — Простите, что пришлось прибегнуть к таким методам. Мы не хотели вас пугать. Но другого способа встретиться с вами у нас не было.

Я смотрел на него, стараясь понять, что происходит. Этот человек явно был не простым каторжником — в нём чувствовалась стать, привычка командовать, опыт.

— Кто вы? — спросил я.

— Меня зовут Ефим Ильич Колыванов, — ответил он. — Я был приказчиком у купца Лазарева. Пять лет назад меня по ложному доносу осудили на каторгу за кражу хозяйского добра. Я не крал. Меня подставили.

— И что же вы хотите от меня? — осторожно спросил я.

«Денег. Они хотят денег. Чего же еще?»

— Мы готовы на любую работу, — сказал Ефим. — Земляные работы, лес, золото, охрана, даже строительство. Мы можем делать всё. Мы не боимся тяжелого труда. Мы боимся только одного — вернуться в каторгу.

— Подождите… — такой ответ меня смутил. — Вы что, хотите…

— Александр Андреевич, возьмите нас к себе в форт? — закончил за меня Ефим.