Основатель

Дверь закрылась за мной, но голос её всё звучал в ушах — глухо, навязчиво, как дальний колокольный звон.

На крыльце меня встретил Базиль. Он стоял с хмурым лицом, затягиваясь цигаркой.

— Ну что? — спросил он, выпуская дым. — Раскололась?

— Нет, — я покачал головой. — Упёрлась. Говорит — есть в Благовещенске сообщники. Названий не даёт.

— А ты веришь?

— Не знаю, — я посмотрел на низкое серое небо. — Но проверять надо. Если у них есть связи в городе — это опасно. Не для нас — для всех, кто с нами связан. Для Лизы, для Пелагеи, для доктора. Для всех.

Базиль кивнул, раздавил окурок каблуком:

— Илья Фомич в лазарете, с Пелагеей. Михаил — на пристани, счёт ведёт. Если надо — хоть сейчас поедем в Благовещенск, сами всё разузнаем.

— Нет, — я прищурился. — Ты нужен здесь. Я поеду сам. Возьму с собой Михаила. И, пожалуй, найдем в городе священника отца Николая. У него связи имеются необходимые в религиозной среде.

— А что делать со старицей?

— Держать под замком. Кормить, поить. Но никого к ней не пускать, кроме меня и доктора. Если она решит заговорить — сразу дать знать.

Я спустился с крыльца и направился к конторе. Ноги гудели, голова трещала. Нужно было поспать хоть несколько часов, но я знал — уснуть не получится. Голос старицы, её слова о «корнях в Благовещенске» засели в сознании, как заноза.

Если она не врёт — значит, враг внутри. И этот враг знает всё: о прииске, о пароходах, о фотографиях, о театре… Даже о Лизе. И если они узнали о Пелагее — значит, могут узнать и о ней.

Я остановился у двери конторы и закрыл глаза.

«Гнев Божий падёт на вас всех… Не уйдёшь ты от него, Александр Андреич…»

Ветер с реки принёс запах сырости и дыма. Где-то за верховьем стучал топором плотник, кричали китайцы Ли Вэя, перетаскивая грузы. Жизнь в форте шла своим чередом.

Но в воздухе уже висело что-то новое, тревожное, как предгрозовая тишина.

В тот же день, после обеда, я зашёл в лазарет.

Пелагея уже сидела на койке, прикрывшись одеялом, и пила чай. Доктор Решников сидел рядом, что-то записывая в журнал. Увидев меня, девушка улыбнулась.

— Александр Андреевич! Здравствуйте!

— Здравствуйте, барышня. Как вы себя чувствуете?

— Гораздо лучше, — она поставила кружку и поправила волосы. — Илья Фомич говорит, что завтра можно будет вставать. И даже немного прогуляться.

— Вот и славно, — я присел на соседнюю койку. — У нас тут, знаете, новости… В Благовещенск надо будет съездить. Может быть, вы с нами?

Пелагея оживилась:

— С вами? А зачем?

Я на минуту задумался, подбирая слова:

— Мне нужно проверить одну догадку. Старица Пистимея утверждает, что у неё есть сообщники в Благовещенске. Если это правда — они могут быть опасны. И не только для нас. Для вас — особенно.

Девушка побледнела, но не отвела взгляд.

— Вы думаете, они попытаются… снова?

— Не знаю, — честно сказал я. — Но не хочу рисковать. Поэтому хочу, чтобы вы поехали со мной. Во-первых — вы в безопасности. Во-вторых — вы хорошо знаете город. И, в-третьих, — я улыбнулся, — вы сможете навестить фрау Оффенбах и сказать ей, что с вами всё в порядке.

Пелагея кивнула, и в глазах её вновь загорелась та искра, которую я так ценил в людях — живая, упрямая, не сломленная.

— Хорошо, Александр Андреевич. Я еду с вами.

Я взглянул на доктора. Тот сидел, нахмурившись, и вертел в руках карандаш.

— Вы знаете, Александр Андреевич, — сказал он медленно, — я вот что подумал… Если у Пистимеи действительно есть связи в Благовещенске, то это не просто староверы. Это, возможно, кто-то из местных. С деньгами и властью. Иначе динамита у них бы не было.

— Я тоже об этом думаю, — кивнул я. — Поэтому и поеду не один, а с людьми, которым доверяю.

— Возьмите меня с собой, — вдруг сказал доктор. — Я не силён в сыске, но зато меня знают в городских кругах. И я могу пригодиться — как свидетель.

— Нет, — мягко, но твёрдо ответил я. — Вы останетесь здесь. За старшего — вместе с Базилем. Если что-то случится — вы знаете, что делать.

Решников вздохнул, но не стал спорить.

Вечером я собрал в конторе совет. Пришли Базиль, Полозов, Иван и Кондратий. Я кратко изложил суть разговора со старицей и свои планы.

— Завтра на «Монте-Карло» я уезжаю в Благовещенск. Со мной — Михаил и Пелагея. Базиль — ты за старшего. Охрану усилить. Посты — особенно ночные. Никого не пускать за ворота без моего письменного разрешения.

— Ясно, Андреич, — отозвался начальник охраны.

— Михаил, — я повернулся к инженеру. — Пристань и пароходы — на тебе. Грузы принимать, дебет с кредитом сверять. Если Хворостов что-то запросит — сообщай в Благовещенск, мне на имя Морозова.

Кондратий покивал.

— Сделаем, Александр Андреевич. Не волнуйтесь.

— И последнее, — я обвёл всех взглядом. — О моём отъезде — ни слова пленным. Особенно — старице. Пусть думает, что я здесь. Может быть, это даст нам фору.

Все согласно закивали.

Разошлись мы за полночь. Я вышел на крыльцо и посмотрел в ночное небо — над головой уже загорались первые звёзды, и где-то далеко, за сопками, ухал филин.

Благовещенск ждал. Там, в тихих купеческих особняках и в шумных редакциях, — если старица не лгала, — уже плели свои сети люди, которые видели во врага.

Что ж, — я усмехнулся в темноту, — пусть плетут.

Я умею выпутываться.

Пароход «Монте-Карло» отчалил от дебаркадера форта Громов на рассвете. Туман клубился над водой, скрывая берега, и только мерный стук паровой машины да шум гребных колёс нарушали утреннюю тишину. Я стоял на верхней палубе, опершись о поручни, и смотрел, как тают в серой дымке очертания моей крепости — моей земли, моего дела.

Рядом, кутаясь в тёплую шаль, стояла Пелагея. Она была бледна, но держалась молодцом — глаза уже не бегали, руки не дрожали. Сказывалась привычка к странствиям, что ли, или просто молодость брала своё.

— Долго до города? — спросила Пелагея, не оборачиваясь.

— Часов семь-восемь, — ответил я. — К обеду будем. Успеем найти отца Николая, если он ещё в городе.

— А если нет?

Я пожал плечами:

— Тогда будем искать по-другому. Но он говорил, что задержится в Благовещенске на ярмарку. Так что, думаю, найдём.