Страница 9 из 72
Альма не знала, как далеко вела тропинка, не знала, как понять, что она на месте. Но тропа вдруг кончилась – Альма даже ухватилась за ветку, чтобы не свалиться в воду.
Озеро было вытянутым. И достаточно узким, чтобы Альма без труда видела другой берег как на ладони. Но в него вглядываться и не пришлось. Всего в нескольких метрах от Альмы с прямой спиной и скрещёнными руками стояла она.
Высокая элегантная дама с улыбкой на лице приблизилась к ней.
– Рада, что ты пришла! – сказала она. – Меня зовут Элионора. Я твоя бабушка.
Альма вдохнула поглубже и стала рассматривать женщину перед собой. У глаз и рта виднелись морщинки. Улыбка обнажила весь верхний ряд зубов.
– Ты принесла с собой арий? – спросила Элионора.
– Что?
– Маленькую стеклянную коробочку со светом. Она называется арий. Ты её взяла?
Альма кивнула и, хотя руки у неё дрожали, сумела снять рюкзак и расстегнуть молнию.
– Арий, – повторила Альма, склонившись над рюкзаком и шаря в заднем отделении.
Альма вытащила носок и вытряхнула содержимое на ладонь. Цепочка холодила руку, от шкатулки исходил тёплый свет.
Альма протянула цепочку Элионоре, и та надела её на шею. Коробочка пару раз стукнулась о грудь и замерла чуть ниже ямки под шеей. Элионора выдохнула, будто возвращение загадочного предмета её успокаивало.
– Давно уже его не снимала, – сказала она и положила руку на шкатулку. – Но раз ты здесь, оно того стоило. Что скажешь, если мы прогуляемся? Нам о многом надо поговорить, а говорить всегда приятнее на ходу, согласна?
Альма даже припомнить не могла, когда в последний раз шла и разговаривала при этом с кем-то, но кивнула. Они пошли по небольшой тропинке, тянущейся вдоль озера.
– Думаю, ты изучила арий. Поняла уже, что внутри?
– Я сначала думала, что лампочка, – неуверенно ответила Альма. – Но ведь внутри что-то движется! – Она глубоко вдохнула. – Это насекомые?
– Нет.
Конечно нет! Но непохоже, что Элионора рассержена или разочарована, как того боялась Альма. Не поведя бровью, она приподняла цепочку и указала на украшение.
– Это солнечные лучи.
– Солнечные лучи? – Альма так удивилась, что забыла о своём досадном промахе. – Но… почему они так выглядят? Разве солнечные лучи не… – Альма повела рукой по воздуху, – прозрачные?
– Лучи бывают разных видов, как бывает разных видов почти всё, что нас окружает. Деревья, реки, собаки… Некоторые маленькие, другие большие. Мне нужны большие, мощные солнечные лучи, поэтому несколько я собрала в свой арий.
– А зачем они тебе?
– Я на них путешествую.
Альма остановилась и с сомнением посмотрела на Элионору.
– Серьёзно?
Элионора кивнула.
– И дело в том, что я – Санта Клаус.
На мгновение она замолчала, чтобы дать Альме переварить сказанное.
– Да, поверить трудно. Но именно с помощью солнечных лучей я облетаю всех детей на Рождество, потому что они позволяют путешествовать со скоростью света.
– Так ты… значит, ты…
Рот Альмы не закрывался от удивления. Такое осознать непросто. Санта Клаус?
– Невероятно, – сказала она наконец.
– Да, это ещё мягко говоря, – задумчиво кивнула Элионора.
– Но как… – Альма даже не могла сообразить, о чём спрашивать, слишком уж она была потрясена. – А почему все тогда думают, что Санта – мужчина?
Лицо Элионоры расплылось в улыбке.
– Альма, милая. Да я же пошутила. Первый урок на сегодня: не верь всему, что говорят другие.
– Ну да, – Альма выдавила смешок. – Это-то я знаю. И летать на солнечных лучах невозможно.
Тут Элионора остановилась.
– Ох, милая, – сказала она и коснулась рукой ария. – А вот тут ты как раз ошибаешься.
Она взяла Альму за плечо, подняла свободную руку и щёлкнула пальцами.