Страница 37 из 130
Зависнув в таком неестественном положении, я со всей силы вцепилась в руки напарника. Что ж, если у него останутся синяки, я не виновата – но как я могу доверять человеку, которого вижу впервые в жизни? В ответ получила такое же сильное сжатие ладони и тихо прорычала. И только тягучий напев учителя заставлял оставаться на месте и выполнять новые упражнения, затаив дыхание.
– Дыши, – прошипел парень, тряхнув, будто я должна была ему поддаться.
Ещё некоторое время продолжалось это изматывающее утро. Мои щеки явно покраснели, стало жарко, и теперь я радовалась прохладному ветру в горах.
Неужели все здесь так упорно готовятся к тому, чтобы отдать свою жизнь за императора? Я пробежалась взглядом по лицам учеников, повзрослее и помоложе, но все были сосредоточены на задании.
Несколько раз я едва не упала, теряя равновесие на неровной земле. Пришлось хвататься за пылящие скалы кончиками пальцев. Собранные в высокий хвост волосы скользили по лицу и лезли в нос, отчего хотелось чихать и морщиться. Не хватало ещё растянуться позорно у всех на глазах.
Закончилось заданием встать спиной к партнёру и удержать равновесие на одной ноге, прижав вторую к внутренней поверхности бедра. Напев учителя стих, превратившись в тихий гул ветра. Неприлично оголённая спина моего напарника, как назло, оказалась немного выше, чем моя, и я тянулась вверх, чтобы удержать ладонь левой руки, которую он снова сжал в своей, вытянув к небу.
Так высоко, что у меня заныли суставы.
– Кто первый упадёт, тот проиграет, – услышала я насмешливый голос из-за спины.
Хватка ослабла, и стало ещё хуже: я едва не упала, потеряв равновесие, вынужденная балансировать только на одной ноге.
Но подначка сработала: я из последних сил удержалась и застыла на месте, напрягла пальцы, впиваясь босой ступней в скалу. Рукой ещё сильнее потянулась к небу и поклялась, что не сойду с этой точки прежде него – пусть не думает, что я настолько слаба.
– Дышите глубже. Глубокий вдох… – пронеслось по горам, – и выдох. Чередуйте дыхание, настраивая контакт. Наполняйте ваше тело энергией.
В местах соприкосновения спиной к спине я будто почувствовала жжение, но тут же решила использовать в свою пользу, позволила себе прислушаться к его дыханию и подстроиться так, чтобы оно помогало мне устоять.
Тело ныло, и я боялась, что придётся сдаться, но боги услышали снова: учитель объявил конец этого ужасного, глупого и донельзя неловкого занятия. Парень опустил руку раньше, чем я ожидала. Не успела сообразить и не удержалась – пошатнулась, потеряла равновесие и упала голенью на острые грани большого камня.
– Ты совсем слаба, красотка. А говорят, что у тебя особый дар прикасаться к огненной стихии… Интересно. – Напарник присел передо мной на корточки, изучая внимательным взглядом. Будто именно то, что я маг, связанный с огнём, делало меня объектом его пристального внимания. – Могу потренировать тебя лично. Если пообещаешь нежно кусать… – Он смеялся, но от его тона, внимания окружающих и собственного стыда хотелось провалиться сквозь землю.
Не знаю, должна ли я была чему-то научиться, кроме того, что никому здесь нельзя довериться и пока каждый встречный – моё личное испытание.
Светловолосый потянулся за своей одеждой и накинул на себя. Я успела заметить, что его взгляд упал на золотой браслет на моей руке, который я так и не сняла – это хоть немного роднило меня с домом и моим прежним положением.
Я поправила украшение, скрыв его под рукавом, и бросила ответный взгляд. На него я получила лишь насмешливый кивок. Парень коснулся кулаком своей груди, якобы приветствуя, но на деле меня не покидало чувство, что за мной очень внимательно наблюдают – как я покажу себя в первый же день.
Учитель хлопнул два раза в ладони – и это вместо гонга стало знаком для всех разойтись. Я торопливо набросила на плечи светлую накидку и затянула пояс, желая скрыться от излишнего внимания.
Попыталась подняться, хоть ссадина на ноге и заныла – и вдруг кто-то протянул мне руку. Тьяра, неужели? Я, растерявшись, подала ей ладонь, и девчонка, ещё не одевшаяся, потянула на себя, помогая мне встать.
– Спасибо…
Да вот только вряд ли это было сделано из добрых побуждений – я почувствовала, как по коже пробежала чужая сила. Почти так же, как было при первой встрече с учителем. Тьяра проверяет мои границы – или демонстрирует свою магию, не скрывая своё сильное гибкое тело, которому позавидовали бы настоящие воительницы.
Что ж, наглядно. Можно ли здесь так делать – или Тьяра рисковала, демонстрируя свою магию рядом с наставником? На мгновение я задохнулась от этой чужой воли, и Тьяра тут же разжала руку, повернулась к моему напарнику и увела его кивком за собой. Они начали переговариваться, раздалась пара сухих смешков, но мне было уже всё равно.
Поправляя одежду, я тянула время и искоса поглядывала на адептов, думая, кто из них может стать союзником хотя бы на время.
Вопросов больше, чем ответов, но я решила не торопиться. Ноги и руки дрожали, голод вызывал раздражение, и не было большего желания, чем погрузиться с головой в тёплую ванну, заботливо наполненную служанками, но теперь о таком только мечтать.
Жизнь со старшим братом научила меня искать компромиссы и хитрить, добиваясь своего, так что мне нужен кто-то сильный, кто может стать заменой Бьёрна, раз того нет рядом…
Но прежде чем я нашла сильного помощника, меня тронули за плечо. Обернувшись, я увидела круглолицую девчонку чуть младше меня. Её волосы, заплетённые в колос, отдавали рыжиной, вдоль вздёрнутого носа и на щеках пестрели веснушки, которые я видела только однажды у гостьи с запада, а серые глаза щурились на свету.
– Нужна помощь с одеждой? – спросила она прямо.
– Очень. – Я растянула в стороны накидку, показывая масштаб беды.
– Пойдём. Я тут не первый год, кое-что знаю…
Я вздохнула, оглядываясь исподтишка, замечая, что все по-прежнему смотрят с насмешкой и любопытством, а мой внезапный хлипкий союзник, кажется, отнюдь не придал мне веса, а наоборот – ухудшил положение!
Но и отмахнуться от девчонки сейчас сил не было. Хилый друг лучше, чем никого.
– Хорошо. Но тут вообще… кормят?
Желудок при словах про еду тут же торопливо поддержал мой вопрос громким урчанием. Девчонка хмыкнула и кивнула куда-то в сторону горы внизу, а потом позвала за собой.