Страница 49 из 777
Глава 230
Допрос
Район Императрицы. Внутри неприметного с виду дома.
Сио и Форс заняли первые попавшиеся свободные места и принялись изучать обновленные записи на грифельной доске. Облаченный в мантию с глубоким капюшоном мистер А всё так же безмолвно и отстраненно восседал на диване в самом начале зала, озирая собравшихся с высоты своего непререкаемого авторитета.
«Рецепт эликсира восьмой Последовательности „Шериф“ — 450 фунтов…» — беззвучно прочитав до боли знакомую строчку, Сио с облегчением перевела дух.
Больше всего на свете девушка боялась, что к тому моменту, когда она наконец-то скопит нужную сумму, продавец попросту исчезнет!
«Моя доля составила четыреста фунтов, плюс прежняя заначка в полторы сотни… Хватает с лихвой! Вот только на стержневые ингредиенты тоже потребуется целое состояние… Стоп, а ведь можно заглянуть в другие подпольные круги и проверить, не ищет ли кто-нибудь эту самую формулу!» — глаза Сио радостно вспыхнули: кажется, она только что нащупала золотую жилу.
Откровенно говоря, не нуждайся она так отчаянно в звонкой монете для закупки материалов и варки зелья ради собственного возвышения, ни за что бы не стала плодить конкурентов. Как-никак, любой Потусторонний втайне мечтает оставаться уникальным, чтобы коллег по Пути было как можно меньше. К тому же, обилие идущих по одной стезе неизбежно взвинтит цены на необходимые ингредиенты и формулы последующих ступеней до самых небес.
Тщательно всё взвесив, девушка вновь пала духом. В конце концов, рецепт мог провисеть на доске не один месяц, так и не дождавшись своего покупателя — дело вполне житейское.
К тому же Путь «Арбитра» безраздельно принадлежал королевской семье и военным кругам, а потому контролировался с поистине параноидальной жестокостью. Те жалкие крохи знаний, что просочились на черный рынок, исходили от горстки разорившихся аристократов. Собрать из них полноценную цепочку даже низших и средних ступеней было практически нереально — как правило, всё ограничивалось одной-двумя формулами. А если приплюсовать сюда еще и монополию на стержневые материалы, желающих встать на этот Путь среди вольных Потусторонних днем с огнем было не сыскать.
Сио вращалась в оккультном подполье Баклунда уже приличное время, но так и не встретила ни одного товарища по ремеслу. То ли эти «Арбитры» виртуозно маскировались, то ли их действительно попросту не существовало.
«Фух… Если сравнить с Форс, я еще легко отделалась. Она-то до сих пор так и не наткнулась ни на единую зацепку, ведущую к зелью после „Ученицы“…» — заметив приближающегося прислужника мистера А, Сио торопливо набросала записку о покупке рецепта «Шерифа» и протянула ее мужчине.
Вскоре ее пригласили спуститься в библиотеку на первом этаже. Перед тем как переступить порог, девушка приняла из рук слуги просторную мантию с капюшоном и наглухо в нее закуталась.
Продавец, ожидавший внутри, был облачен в точно такой же наряд. Густая тень надежно скрывала их лица друг от друга.
— Формула эликсира «Шерифа» здесь. Где мои деньги? — хрипло осведомился торговец, придавив ладонью лежащий на столешнице листок.
Выудив заранее отсчитанную и перепроверенную на несколько раз пачку купюр, Сио придвинула наличность собеседнику.
Дотошно проверив каждую ассигнацию на подлинность и пересчитав сумму, продавец наконец-то убрал руку с заветного рецепта.
Девушка молниеносно подалась вперед, мертвой хваткой вцепившись в бумагу.
Ее взгляд жадно скользнул к списку стержневых ингредиентов — самому сердцу всей формулы:
«Пара глаз червя ужаса, правая лапа серебристо-белого боевого медведя».
«Знакомые названия, вот только в продаже я такого отродясь не видела…» — сокрушенно выдохнув, Сио покинула библиотеку, на ходу стягивая маскировочный балахон.
Вернувшись в зал и опустившись на диван рядом с Форс, девушка, чья главная цель наконец-то была достигнута, вновь с головой погрузилась в тягостные думы о том загадочном почетном имени и злобном духе, что вполне мог увязаться за ней следом.
«Десять… нет, двадцать… нет, тридцать фунтов! Отвалю тридцатку любому экзорцисту, способному провести обряд очищения!» — мысленно отрезала Сио. Коротко перешепнувшись с подругой, она взмахом руки вновь подозвала прислужника.
Когда перерыв на свободное общение подошел к концу, на грифельной доске среди прочих заявок проступила и ее собственная:
«Подозрение на одержимость злым духом. Ищу опытного экзорциста. Оплата — 30 фунтов».
Спустя какое-то время слуга неслышной тенью возник подле их дивана и вполголоса попросил дам проследовать в малую гостиную на первом этаже.
Внутри их уже дожидался мужчина в жесткой белой маске. Окинув взглядом закутанных в просторные мантии клиенток, чей пол и возраст были надежно скрыты, он мягко рассмеялся:
— Позвольте для начала представиться, дабы у вас не возникло сомнений в моей компетентности.
— В этом нет нужды. Имени мистера А вполне достаточно, — опередив готовую было открыть рот Форс, отрезала Сио из-под надвинутого на самые глаза капюшона.
Девушка намеренно понизила голос, пытаясь придать своему по-детски звонкому тембру суровую хрипоту.
Мужчина в белой маске лишь развел руками и с усмешкой продолжил:
— Такова уж моя привычка. Видите ли, я — прихожанин Вечного Пылающего Солнца. А в Баклунде, равно как и во всем королевстве, нашего брата днем с огнем не сыщешь.
— И лишь в такие моменты я могу позволить себе не прятаться за чужими личинами.
Из-за непримиримой, тысячелетней вражды с Церковью Повелителя Бурь паства Вечного Пылающего Солнца так и не сумела выбить себе право на легальную проповедь в Королевстве Лоэн.
— Прихожанин Солнца? — сонливую ленцу в глазах Форс как ветром сдуло. — Впервые в жизни вижу живого последователя этой веры! Ну, если не брать в расчет тех высокопоставленных дипломатов, к которым мне всё равно не подобраться.
— Смею ли я счесть это за честь? — мужчина распахнул объятия и вскинул руки к потолку в традиционном жесте восхваления светила.
Оставив его иронию без ответа, Форс лукаво улыбнулась:
— В делах очищения и экзорцизма слугам Солнца равных нет. Так что мы абсолютно спокойны. Можете приступать.
Незнакомец не стал тратить время на пустую болтовню. Выудив из кармана амулет с гравировкой солнца, он водрузил его прямо по центру круглого столика. Затем, следуя канонам бинарного ритуала, запалил две свечи.