Строптивая невеста

Глава 11

Но пришлось снова открывать глаза, потому что перед нами возник… Ну кто бы мог подумать? Лукар — собственной персоной. Интересно, с чего вдруг такой интерес к невестам Князя? Неужели и он сам окажется здесь? Почему о нем подумала, не знаю, просто предположила. И оказалась права. На выступе горы, удобно расположившись прямо на краю обрыва, сидел тот, о ком я только что подумала, и наблюдал за всеми нами. Девушки тоже его увидели, приосанились, стали принимать соблазнительные позы, чтобы показать себя в выгодном свете. А еще все разом сделали реверанс, чего я в принципе не умела, но присела вместе со всеми, авось прокатит.

Глава безопасности усмехнулся, наблюдая за девушками. Дождался, пока наше внимание переключится на него, огласил задание:

— Сейчас вы по одной войдете в лабиринт, что находится в основании горы. Ваша задача — пройти его весь. Кто не справится, может нажать на камень в кулоне, который получите на входе. Но, как вы понимаете, в этом случае испытание будет считаться проваленным. Вопросы есть?

— А что в лабиринте? Нам просто надо найти выход и все? — пропела ангелочек, наивно хлопая глазами.

— Нет, не все, внутри лабиринта вас будут ожидать несколько проверок на прочность. Каких именно, говорить не стану, но от того, насколько вы сможете достойно показать себя внутри, будет зависеть количество баллов. Еще вопросы?

Ни у кого их не возникло. И снова меня вытолкнули вперед, чтобы я первая ступила на тропу испытания. А я что? Не против. Правда возникшая мысль заставила всего на миг остановиться. Повернувшись к Лукару, уточнила:

— А в лабиринте невесты могут встретиться?

— Нет, это исключено, для каждой из вас свое испытание, встречи невозможны, — категорично заявил, едва заметно усмехнувшись, словно одобрил мой вопрос. Интересно, с чего вдруг? Ответ узнала много позже.

Получив кулон с голубым камнем от миловидной девушки в длинном белом балахоне, я ступила в открытый зев пещеры, мысленно пожелав себе удачи. Но вопреки моим предположением, я оказалась в весьма странном месте, которое совершенно не походило на пещеру. Аллея плодовых деревьев, весьма странных на вид. Это оказалась помесь ивы и апельсина. Скажете невозможно? До недавнего времени я считала так же, а теперь своими глазами увидела. Да и цвет листвы не зеленый, а нежно лиловый. Красиво так, что дух захватило.

Куда идти, даже сомнения не возникло, тут была всего одна дорога — прямо. По ней и пошла. Правда не успела и десятка шагов сделать, как передо мной появилась старушка с клюкой. И вроде на вид добрая, излучающая свет и доброту, особенно когда улыбнулась, но клюка с черепом напрягла. Я застыла, наблюдая за незнакомкой.

— Не бойся меня, — начала та разговор. — Я тебе добра хочу. Ты ведь собралась замуж за Князя?

— Да вроде нет пока, всего лишь приняла участие в отборе. Чем он закончится, никто не сможет предположить. Но в любом случае выходить замуж за незнакомца в мои планы не входит.

— В любом случае домой тебе хода нет. Ты выйдешь замуж за дракона. Но не в этом суть. Ты ведь понимаешь, насколько велика между вами разница? Тот же срок жизни, — глаза старушки хитро блеснули.

Мой взгляд вдруг коснулся татуировки. Я вспомнила, что в одной из легенд, что я вчера читала, как раз говорилось о том, что благодаря наличию этой чудесной розочки на пальце срок жизни продлевается как раз на столько же, сколько живут и драконы. Вслух не стала ничего говорить, вместо этого прищурилась и уточнила:

— Во-первых, с чего вы решили, что домой мне хода нет? Во-вторых, я сама не уверена, что хочу связать свою жизнь с этими напыщенными и надменными существами, для которых человек — грязь под ногами. И в-третьих, к чему вы завели этот разговор? Меня мой срок жизни вполне устраивает.

Старушка хихикнула, вышло совсем не по-стариковски, так ведут себя скорее подростки, чем пожилые люди. Но та вдруг стала серьезной, впилась в меня цепким взглядом и стала по пунктам объяснять:

— Во-первых, еще ни одну попаданку не смогли вернуть обратно, вместо этого их отправляют в свободное плаванье и это в прямом смысле. Сажают в лодку и пускают в море, а там уже как повезет. Везло мало кому, насколько я помню. Во-вторых, если вдруг кто из драконов почувствует в тебе истинную, то твое мнение никто учитывать не станет, быстро окажешься замужем. И у тебя сейчас всего два выхода: или замуж, или в море. И в-третьих, если ты сейчас сорвешь и съешь этот чудесный плод, то многие твои проблемы решатся. Ты и годы жизни продлишь, и истинность получишь, уже завтра Князь отменит отбор и сделает тебе предложение, — говорила старушка спокойно, убедительно, ей очень хотелось верить. И я уже протянула руку сорвать плод, но тут татуировка слегка нагрелась, приводя меня в чувство, я мотнула головой, одернула руку и, прищурившись, едва сдерживая злость, отчеканила:

— Разве суть испытания не в добровольном решении? С помощью магии любой дурак может сделать то, что выгодно вам. У меня же нет никакого желания фальсификации истинности, потому что когда вскроется правда, хуже всего будет мне. Да и годы жизни я продлевать не желаю. Потому и плод мне ваш не нужен. Прощайте!

Я обошла раздосадованную старушку и успела сделать всего шага три, как реальность перед глазами поплыла, а вместо аллеи я оказалась в пролеске. Атмосфера тут была мрачная, неприятная. Запах гнили и чего-то горьковатого. А под ногами зачавкала влага. Болото? И куда мне идти? Я застыла на месте, оглядываясь. Вдруг перед лицом появилась девушка. Прекрасная, как сама луна. Почему я сравнила ее с ночным светилом? Все просто, от нее исходил как раз лунный свет. Во всяком случае мне так показалось. Девушка махнула рукой и звонким голоском предложила:

— Следуй за мной, я выведу тебя из этого жуткого места, здесь так воняет, что дышать сложно.

Кивнула и собралась идти за ней. Даже уже сделала несколько шагов. У меня и мысли не возникло сомневаться. Да, подвох чувствовался, но я его не видела, пока во всяком случае. И тут слева раздался вскрик. Я обернулась. Девушка недовольно зашипела:

— Почему ты остановилась? Нам надо торопиться.

— Подожди, там кто-то кричал, значит, нужна помощь, — воскликнула и была жестко остановлена, когда собиралась мчаться на крик.