Страница 24 из 66
Глава 21
Глава 21
Лес редел постепенно, словно нехотя отпускал нас из своих темных объятий. Серебряная нить заклинания все еще тянулась впереди, тонкая, слегка мерцающая в сумерках. Ветви перестали цепляться за плащи, земля стала ровнее, будто кто-то ее притоптал, а потом и вовсе между стволами проступил мягкий золотистый закатный свет.
Мы вышли к деревне.
Она лежала в низине, как на ладони: несколько десятков домов с темными черепичными крышами, покосившаяся колокольня, из труб поднимался дым, а по улицам прохаживались жители.
Я остановилась, всматриваясь.
- Это не похожу на окрестности академии, - пробормотала я.
- Нет, не похоже, - согласился Морозов. - И судя по архитектуре… мы вообще от академии далеко.
Сумерки сгущались, фонари у домов зажигались один за другим, простые, масляные, без единой искры магии. Это показалось мне особенно тревожным: магический мир, и вдруг поселение, в котором огонь зажигают вручную... Вряд ли местные будут рады двум заплутавшим магам.
Я вспомнила о связи и поспешно достала кристалл-артефакт, небольшой, прозрачный, с серебряной жилкой внутри. Он всегда откликался на академический маяк. Уж не знаю, зачем я взяла его с собой, видимо, сработала привычка из другого мира, повсюду таскать мобильный.
- Responde, - прошептала я.
Кристалл вспыхнул и тут же погас. Я встряхнула его, как будто он мог одуматься. Ничего не изменилось: связной кристалл превратился в бесполезный камень.
Морозов уже активировал свой артефакт, тонкий, изящный, с аккуратной гравировкой, которая сейчас казалась особенно бесполезной. Свет на миг появился и тут же распался на тусклые искры, словно его отрезали от источника.
- Магический фон нестабилен, - пояснил Морозов очевидное. - Связь не проходит.
Я медленно выдохнула.
- Значит, - пробормотала я, глядя на деревню, - мы для всех в академии пропали, найти нас не смогут, даже если захотят.
- Временно, - кивнул мой спутник. - Пока мы не выберемся куда-нибудь, где артефакты заработают.
Солнце окончательно опустилось за линию крыш, и тени стали длиннее, плотнее. Из ближайшего дома вышла женщина с ведром, заметила нас и остановилась. Ее взгляд скользнул по нашим плащам, по нашим лицам, и в этом взгляде читалось вежливое, но настойчивое желание узнать, кто мы такие и как здесь оказались.Впрочем, расспрашивать она нас не стала, только покачала головой и ушла по своим делам.
Я перевела взгляд на Морозова.
- У тебя есть деньги? - шепнула я.
Он посмотрел на меня так, будто я задала максимально глупый вопрос.
- Я рассчитывал на быструю победу и возвращение в комнату, - ответил он. - По магазинам не собирался.
- А жаль, - вздохнула я.
Ветер принес запах чужого ужина: хлеба, тушеных овощей и жареного мяса. Мой желудок отреагировал мгновенно.
- Нам нужно где-то переночевать, - взмолилась я. - И желательно не в лесу.
Морозов кивнул, но его взгляд все еще изучал деревню, как шахматист изучает поле перед шахматной партией.
Я расправила плечи, поправила плащ и направилась к ближайшему дому, стараясь идти так, будто мне не впервой напрашиваться на ночлег из милости.
- Постарайся выглядеть менее надменным, - бросила я вполголоса. - И не начинай разговор с фразы "вы даже не представляете, кто мы".
Алекс едва заметно усмехнулся.
- А ты постарайся не объявлять себя случайно изгнанной наследницей древнего рода, - отозвался он.
Я остановилась на миг, посмотрела на него. В груди кольнуло от неоформившейся догадки, но я тут же отогнала ее, глядя на ехидно ухмыляющегося Морозова.
- Только если ты пообещаешь не вести себя как человек, которому принадлежит половина этого леса.
Мы остановились у самого крайнего дома, просто потому, что он был к нам ближе. Никакой разницы, куда напрашиваться, не было. Я осторожно постучала.
Дверь открылась не сразу, а после характерного звука передвигаемого засовa, шуршания тапочек и подозрительного покашливания. На пороге появилась старушка, маленькая, кругленькая, в темном платке и с таким выражением лица, будто она уже давно научилась отличать порядочных путников от тех, что приносят одни неприятности. Оставалось только гадать, к какой категории она отнесла нас.
Ее глаза были светло-серыми, будто выцветшими от прожитых лет, и слегка мутными, но это не помешало ей оглядеть нас с ног до головы.
- Вечер добрый, - начала я максимально вежливо, лучезарно улыбаясь. - Мы гуляли и… немного заблудились.
- Немного? - переспросила старушка, окинув нас удивленным взглядом. - В сумерках? В нашем лесу? Да тут отродясь поблизости сел не было, это сколько ж вы пешком прошли?
Я кашлянула, прикидывая масштаб трагедии.
- Мы люди целеустремленные, - пожала я плечами.
Старушка посмотрела на Морозова.
- А ты молчаливый, - заметила она. - Это хорошо. Болтливые путники обычно приносят больше хлопот.
- Я постараюсь соответствовать вашим ожиданиям, - сдержанно ответил Алекс.
Старушка прищурилась, потом вдруг вздохнула.
- Ладно уж. Ночь холодная, лес недобрый. Впущу. Только не бесплатно.
Я тут же оживилась.
- Мы готовы… - начала я и осеклась, вспомнив, что денег ни у одного из нас не водилось. - Обсудить условия.
Старушка кивнула с видом человека, который именно этого и ждал.
- Утром парень наколет мне дров. Руки у меня уж не те, - она демонстративно потерла ладони. - А ты, девонька, яйца в курятнике соберешь. А то я в последнее время то курицу с гусем перепутаю, то вообще в пустое гнездо полезу.
Я с готовностью кивнула.
- Конечно. Люблю хлопотать по хозяйству.
И тут же услышала, как хмыкнул Морозов. Пришлось пихнуть его локтем в бок.
- И корову подоишь, - добавила старушка, не заметившая выражения лица Алекса. - Буренка у меня добрая, только терпения требует. А у меня суставы ноют.
Я замерла.
- Я… - начала я осторожно. Как бы сказать, что я корову видела только на расстоянии метров десяти? Это же не лошадь...
Морозов кашлянул, за что снова получил тычок в бок.
- Она прекрасно справится, - пообещал он, вызывая у меня непреодолимое желание треснуть его чем-нибудь. - У Лизаветы врожденный талант к хозяйственным обязанностям. А уж коров как любит!
Я повернула голову и одарила его многозначительным взглядом, который обещал нечто крайне неприятное в будущем.
- А ты, значит, специалист по дровам? - сладко спросила я.
- Я разносторонне развит, - отозвался он невозмутимо.
Старушка довольно кивнула.