Страница 19 из 66
Каменные дорожки постепенно сменились сырыми плитами, покрытыми мхом, а за ними и вовсе дорожка закончилась и началась земля, влажная, неровная, покрытая чьими-то следами. Я шла вдоль живой изгороди, за которой, если верить старым схемам академии, начиналось старое крыло, закрытое уже много лет на реставрацию, но все шептались, что дело вовсе не в непригодности стен.
Светилка дрогнула и на мгновение почти потухла. Я остановилась. Вдох. Выдох. Снова сделала шаг.
И именно тогда я услышала тихий звук, как будто кто-то прошел по опавшим листьям неподалеку. Потом он повторился ближе. И прозвучал снова совсем рядом, уже за моей спиной.
Я обернулась резко, светилка выскользнула из моих пальцев и покатилась по земле, бросая на деревья брызги неуверенного света. Тени вокруг дернулись, сжались, будто глянули на меня в ответ.
- Кто здесь? - мой голос прозвучал хрипло, слабее, чем хотелось.
Ответом стал шорох. И еще один гораздо ближе.
Я наклонилась, чтобы поднять светилку, и в этот момент что-то темное, бесформенное и слишком быстрое вырвалось из кустов. Холодный воздух ударил в лицо, сердце вздрогнуло, мышцы свело, и прежде, чем я успела вскрикнуть, меня сбили с ног, прижав к влажной земле.
Я вдохнула, но вместо воздуха в легкие ворвался запах сырости, гнили и чего-то старого.
Это был не человек. Сердце заколотилось так яростно, что казалось, еще миг, и я просто не выдержу.
А существо, склонившись прямо к моему лицу, обдавая его мерзким смрадом, от которого я и дышать боялась, вдруг отчетливо прохрипело:
- Хранительница...