Страница 72 из 85
Королева Шипов вошла сюда на стадии Заложения Основы.
Сейчас она находилась на вершине Формирования Ядра.
Если снаружи прошло пятьсот лет, она уже существовала дольше обычного предела.
Но это была ещё самая небольшая странность.
В Мире Меча время якобы текло в десятки раз быстрее. Снаружи проходило десять дней, внутри — около года. Именно так говорили старейшины. Именно поэтому ученикам давали возможность провести здесь долгие месяцы, хотя внешнее испытание занимало считаные дни.
Если со времени уничтожения Кровавого Инь-Янь во внешнем мире прошло пятьсот лет, на Скрытом Этаже должны были пройти тысячи, возможно, десятки тысяч лет.
Ни один культиватор Формирования Ядра не способен прожить столько.
Даже Предок стадии Зародыша вряд ли перенёс бы подобный срок.
Я посмотрел на женщину рядом.
Она выглядела молодой. Да, внешность культиватора ничего не доказывала. Можно сохранить лицо двадцатилетнего человека до глубокой старости. Но её жизненная сила оставалась мощной. В ней не чувствовалось увядания, которое невозможно полностью скрыть даже редкими техниками.
Значит, сведения о времени были ложью.
Или, по крайней мере, сильно искажённой версией правды.
Время в Мире Меча не просто шло быстрее.
Возможно, оно двигалось по-разному в отдельных слоях.
Возможно, Скрытый Этаж вообще не подчинялся течению внешнего мира.
А может, перенос забрасывал людей сюда не только в другое место, но и в другой момент.
В памяти всплыло лицо Лань Юэ.
Она вошла в Мир Меча за день до меня. Я сам уступил ей жетон и видел, как формация переноса окружила её тело. Между её уходом и моим собственным перемещением прошло совсем немного времени.
На Скрытом Этаже Лань Юэ уже была Чёрной Розой.
Её знали Небесные Волки. Вэй Шань говорил о ней как об опасном противнике, чьи способности давно изучают. Она командовала отрядом, имела положение в Школе Кровавой Розы и сражалась так, будто провела здесь далеко не один месяц.
Это невозможно объяснить обычным ускорением времени.
Если Лань Юэ вошла лишь немного раньше меня, для неё могли пройти недели или месяцы. Точно не годы, достаточные для того, чтобы стать известной фигурой столетней войны.
Значит, нас перенесло в разные времена.
Или сама последовательность событий здесь не совпадала с внешней.
Ключ-карта привела меня на Скрытый Этаж, но не обязательно в то же время, куда попала Лань Юэ.
Я почувствовал холод, не связанный с полётом.
Если это правда, возвращение через ключ могло привести куда угодно.
Через десять дней после входа.
Через год.
Через несколько столетий.
Возможно, секты Облачного Меча уже не существовало в том времени, куда откроется выход.
Королева Шипов заметила моё выражение.
— Ты снова слишком громко думаешь.
— Пытаюсь понять, сколько времени здесь прошло.
— Какая разница?
— Довольно большая, если я собираюсь вернуться туда, откуда пришёл.
— Для тебя, возможно.
Она отвернулась к горизонту.
— Для меня это больше не важно. Мне нравится этот мир.
Я несколько мгновений молчал.
— Здесь идёт бесконечная война.
— Во внешнем мире тоже шла война. Только там люди называли её очищением, правосудием и защитой праведного пути.
С этим спорить было трудно.
Королева продолжила:
— Здесь никто не скрывает своих желаний за красивыми словами. Небесные Волки хотят власти. Кровавая Роза хочет уничтожить их. Я хочу получить своё. Вэй Шань хочет покинуть этот мир и начать новые завоевания. Всё достаточно честно.
— Старшая сказала, что не хочет возвращаться.
— Не хочу.
— Тогда зачем вам ключ?
Она посмотрела на меня с лёгким удивлением.
— Я не говорила, что он мне не нужен. Возможность открыть дверь ценна даже для того, кто пока не собирается через неё проходить.
Разумно.
И крайне неприятно для владельца ключа.
— Кроме того, — добавила она, — Этот мир понравится мне ещё больше, когда Вэй Шань вернёт то, что украл.
Вот оно.
Настоящая причина войны.
Мечевой Исток оказался лишь удобной историей для молодых учеников. Королева Шипов не стремилась захватить башню ради культивации меча. Ей требовалось нечто, что Вэй Шань хранил или прятал внутри своих владений.
Она не назвала предмет.
Я не стал спрашивать прямо. Если захочет, расскажет сама. Если не захочет, вопрос только покажет лишнее любопытство.
В голове возникло другое подозрение.
Гораздо неприятнее.
— Старшая может отдать меня Вэй Шаню, — сказал я. — Меня и ключ. В обмен на то, что он у вас забрал.
Я не предлагал ей это сделать, а лишь озвучил то, что было у нее в голове.
Королева улыбнулась.
— Хорошая сделка.
Я почувствовал, как Ши Юэ напрягся в тени.
— Рад, что старшая оценила предложение, — произнёс я. — Я, правда, надеялся услышать отказ.
— Почему?
— Потому что в этой сделке я являюсь одной из вещей.
Она рассмеялась.
На этот раз спокойнее.
— Твоя жизнь действительно стоит меньше того, что хранит Вэй Шань.
Ободряюще.
Королева выдержала паузу, наблюдая за моим лицом.
— Однако моя ненависть к нему слишком сильна.
— Значит, сделки не будет?
— Я не отдам Вэй Шаню то, чего он хочет. Даже если взамен получу утраченное.
В её голосе появилось нечто тяжёлое.
Это была личная ненависть.
Древняя, терпеливая и настолько глубокая, что человек готов отказаться от собственной цели, лишь бы враг не получил желаемого.
Между Королевой Шипов и Вэй Шанем происходило нечто большее, чем борьба двух школ.
Гадать вслух я не собирался.
Никогда не стоит спрашивать могущественную женщину, не воюет ли она сто лет из-за неудачных отношений. Даже если вероятность велика, польза от верного ответа всё равно меньше риска.
Мы начали снижаться.
Впереди показалась горная долина. На её склонах стояли тёмные павильоны, соединённые красными мостами. В центре возвышался дворец, похожий на раскрытый цветок. Огромные чёрные лепестки служили крышами, а между ними струился багровый свет.
Школа Кровавой Розы.
Королева не направилась к центральному дворцу. Она остановилась на высоте нескольких сотен чжанов над долиной и повернулась ко мне.
Багровая сила, удерживавшая тело, ослабла. Я снова смог двигать руками.
— Совсем скоро я сокрушу Вэй Шаня, — сказала она.