Страница 22 из 85
Мы опустились на край широкого каменного плато. Под ногами была гладкая тёмная поверхность, рассечённая тонкими белыми линиями. Они не светились, не двигались, не пытались меня съесть, и это уже казалось почти гостеприимством. Вдалеке плато обрывалось в глубокий разлом, откуда поднимался серый туман.
Я спрыгнул с Ши Юэ.
Он мгновенно вернулся под рукав.
Хороший мальчик.
Я выпрямился, сложил руки в приветствии и поднял голову.
Преследователь спускался медленно.
Его меч был длинным и узким, с тусклым кровавым отблеском вдоль кромки. Не похожий на артефакты Облачного Меча. Слишком тонкий. Слишком злой на вид. Если у мечей бывает характер, этот явно не любил людей и, возможно, считал хозяина временным компромиссом.
Человек на нём выглядел ещё страннее.
На первый взгляд — молодой парень моего возраста. Как там было на самом деле — не знаю. С сильными культиваторами возраст часто становится шуткой, которую лицо рассказывает неправильно. У него были угольно-чёрные волосы, настолько тёмные, что даже серый свет Мира Меча не ложился на них нормально. Кожа бледная, но не совсем белая, как бывает у некоторых. На вид — редкий красавец.
Тем не менее, он отличался от обычных людей. Прежде всего — чуть заостренными ушами. А еще, глазами…
Кроваво-красные.
Не красивые красные, как у некоторых духовных зверей. Скорее уж жуткие, глубокие — в них было что-то голодное и слишком спокойное одновременно.
Но больше всего сбивала с толку Ци вокруг него.
Оно было фиолетовым и очень плотным. Несколькими мгновениями раньше я был уверен: стадия Заложения Основы. Сейчас, когда он стоял ближе, уверенность пошатнулась. Его сила действительно не уступала культиватору Заложения Основы. Возможно, даже средней стадии. Я видел Лань Сюэ, чувствовал её давление, её холодную, чистую, ровную мощь. У этого незнакомца сила была сопоставимой.
Но другой.
Она не текла как даосская Ци.
Не собиралась привычными кругами. Не держалась вокруг даньтяня так, как должна. В нём было давление, да. Опасность, да. Но его энергия больше напоминала густую тень, в которой кто-то растворил кровь и металл. Она двигалась рывками, будто жила не в меридианах, а в чём-то ином.
Я не понимал.
И это пугало сильнее, чем если бы я просто понял, что передо мной враг на Заложении Основы.
Незнакомец спустился на землю в нескольких шагах от меня. Меч под его ногами поднялся, уменьшился и скользнул ему за спину, зависнув там без ножен.
Он посмотрел на меня.
Потом на мой рукав.
Потом снова на лицо.
Улыбнулся.
— Мальчишка Концентрации Ци, — сказал он. Голос у него был низкий, но не грубый. — Что ты забыл так далеко в Мире Меча?
Я поклонился чуть глубже, но не слишком. Раболепие иногда провоцирует сильных не хуже наглости.
— Старший, я решил, что ближе к центру всё ценное давно забрали. Чем дальше от места входа, тем выше шанс найти сокровища, которые не достались прошлым поколениям.
Неплохая ложь.
Даже почти правда.
Он рассмеялся.
Смех был негромким, но от него по коже прошёл холод.
— Не верю.
Я промолчал. Иногда молчание лучше новой лжи. Ложь может запутаться в собственных ногах, а молчание хотя бы выглядит как осторожность.
— Слишком далеко, — сказал он. — Слишком быстро. Слишком уверенно для ребёнка, который просто решил поискать удачу там, где заканчиваются чужие карты.
Незнакомец медленно опустил руку к мешочку на поясе.
Я сразу отпрыгнул.
Без размышлений.
В левой руке уже были взрывные печати. В правой — сфера, которую я выдернул из мешочка так быстро, что пальцы едва не сорвали шнур. Ши Юэ под рукавом напрягся, готовый в любой миг стать мечом.
Я не думал, что смогу победить.
Не настолько сошёл с ума.
Но одна секунда — тоже богатство. Если взрывные печати ослепят его, сфера заставит отступить, а Ши Юэ успеет рвануть в другую сторону — может быть, я выиграю достаточно времени, чтобы умереть не сразу.
Незнакомец посмотрел на печати.
Потом на сферу.
И снова рассмеялся.
— Осторожный.
Я не улыбнулся.
Он всё-таки достал предмет из мешочка.
Это оказалось не оружие, а Компас.
Круглый, тёмно-бронзовый, с тонкими красными линиями на поверхности. В центре — пустое углубление. По краю шли символы, часть которых я не понимал. Некоторые были похожи на руны формаций, но слишком старые или искажённые. Стрелки внутри не было. Только тонкий круг света, едва заметный, будто артефакт спал.
Я не опустил печати.
Незнакомец заметил это и усмехнулся.
— Если бы я хотел убить тебя, мальчишка, ты бы уже был мертв.
— Значит ли это, что старший не желает моей смерти? — уточнил я.
— Нет. Просто я ранен.
Он сказал это так спокойно, что я не сразу понял: он и правда признался.
И да.
Теперь, когда он перестал скрывать дыхание, я почувствовал это. Его странная сила колебалась. Глубокая рана. Не на коже и не в плоти. Где-то внутри его энергии зиял разрыв, который он удерживал силой воли. Возможно, поэтому он и не напал сразу. Возможно, поэтому не хотел тратить лишнюю силу.
Возможно.
Но полагаться на «возможно» рядом с человеком такого уровня — всё равно что проверять яд на вкус.
Незнакомец достал из другого мешочка небольшой прозрачный камень.
Я едва не забыл дышать.
Очищенный Камень Духа.
Такой камень был равен примерно десяти тысячам низкосортных Камней Духа. Я мог бы купить за него столько трав, пилюль и материалов, что Ши Юэ пришлось бы неделю объяснять, почему это всё нельзя сразу съесть.
А этот безумец просто вставил его в углубление компаса.
Руны вспыхнули.
Красные линии на бронзовой поверхности налились светом, и воздух вокруг компаса тихо зазвенел. Камень внутри начал таять. Не физически, но его чистая духовная энергия исчезала с такой скоростью, будто артефакт пил её жаднее Ши Юэ.
Компас дрогнул.
На его поверхности появилась тонкая стрелка.
И указала туда же, куда вела моя ключ-карта.
Я почувствовал, как спина покрылась холодным потом.
Он тоже идёт к Скрытому Этажу.
Несколько секунд компас работал. Потом свет начал тускнеть. Очищенный Камень Духа, который должен был стоить состояние, быстро потерял прозрачность, посерел, покрылся внутренними трещинами и через пару вдохов рассыпался пылью.
Компас погас.
Незнакомец щёлкнул языком.
— Всё хуже, чем я думал.