Рыцарь в башне

10

Королева долго не приходила в себя. Шли третьи сутки.

Король потерял аппетит, бесконечно мерил шагами комнату, не отходил от кровати больной. Сам на время переселился в соседнюю спальню. Правда, она ему ни разу не понадобилась – целыми днями и ночами он все равно находился около жены. Часто сидел на полу, положив голову на ее покойно лежащую руку. Иногда так и засыпал.

Он пугал Лекаря, что казнит его, если тот не найдет причину недуга и заодно лекарство. Лекарь – от страха почти такой же бледный, как Королева, – перелистал все мудрые книги, излазил вдоль и поперек лес в поисках трав, которые могут помочь, но так ничего и не нашел. Перед каждым визитом к Королю он выпивал рюмку чего-нибудь покрепче. Свои самые мрачные мысли и предположения он держал при себе, опасаясь гнева правителя.

Церковные служители говорили: душа Королевы уже давно блуждает где-то между мирами, и все, что осталось от этой красивой женщины, – всего лишь телесная оболочка. Но Король отказывался в это верить. Церковные служители советовали: если Король хочет, он может обратиться к ведьмам, живущим в горных пещерах, и те призовут душу Королевы на спиритическом сеансе, чтобы он мог с ней попрощаться. Но Король не хотел отпускать свою Королеву. Церковные служители подготавливали его: случится самое худшее. Но Король отвечал, что это слишком нелепый конец для его возлюбленной. Церковные служители утешали его: он еще молод и обязательно найдет себе другую жену. Король, вне себя от бешенства, выгнал их прочь и велел лишить их всех богатств и привилегий. Он говорил: им повезло, что они сохранили хотя бы свои головы.

Все государственные дела он на время передал Министру Тайн и Интриг. На днях он должен был встретиться с Императором Востока. Министр участливо улыбался, заверял правителя, что все будет хорошо, и желал Королеве скорейшего выздоровления.

Король еще никогда не был так обеспокоен.

Принцесса тоже не находила себе места. Она без конца плакала и молилась, чтобы случилось чудо и Королева поправилась. На время она даже приостановила подготовку башни для Рыцаря, так ее беспокоила судьба мачехи. Труподети вели себя странно, как будто их смущало подавленное настроение хозяйки, как будто они имели ко всему этому отношение.

Дракону это все очень не нравилось.

– Я думаю, что здесь не обошлось без твоих малышей, – поправляя воротник на камзоле, он внимательно рассматривал себя в зеркале, – уж слишком много совпадений. Близок час, когда Король их вышлет. Попомни мои слова: их проделки добром не кончатся. И это мы еще не знаем, что в ту ночь случилось с Прачкой. Ее же так и не нашли?

Принцесса ничего не отвечала.

Вместо разговоров она хорошо обыскала сундуки, принадлежащие труподетям, – в поисках чего-то того, что достойно внимания. И она нашла.

Черная книга самых злых заклинаний в переплете из человеческой кожи, казалось, сама звала ее и притягивала. К ней очень хотелось прикоснуться. Она была чрезвычайно увлекательной: там говорилось, как превратить человека в цикаду, украсть кирку у гнома, загипнотизировать водяного или приручить оборотня с помощью мольберта и подошвы старого башмака. Определенно, Принцесса потом еще подробно изучит эту книжицу.

Но сейчас она нашла в ней самое интересное – как наслать порчу на врага с помощью украшения для волос. В этом же сундуке девушка нашла и золотой гребень, украшенный сапфирами. Она когда-то подарила его Королеве на день рождения. «Попались!»

Что ж, Принцессе было что сказать своим прислужникам.

– Позовите их немедленно! – закричала она слугам.

***

Министр Тайн и Интриг в очередной раз перевернул песочные часы. Он смотрел, как быстро падают песчинки – одна за другой, одна за другой.

Кто знает, сколько осталось жить Королеве? Она нравилась Министру, он даже втайне мечтал о романе с ней. Но если ее смерть повергнет в пучину безнадеги Короля и тот с горя сам себя сведет в могилу, то… Пожалуйста, пусть Королева умрет и этим самым окажет Министру неоценимую услугу. И вот тогда Министр… Даже просто подумать об этом было слишком сладко для него. Очень много планов и грез, которые вот-вот станут явью.

Но если произойдет чудо и она выздоровеет – что ж, тогда, чтобы получить трон, придется пролить реки крови. В конце концов, красный – его любимый цвет.

Он очень любил вечерние минуты уединения в своем шикарно обставленном кабинете – вот как сейчас. К тому же сегодня был очень тяжелый день.

Несколькими часами ранее Министр разговаривал с Императором Востока по поручению Короля. Два правителя замышляли в очередной раз напасть на третье королевство, однако Министра интересовало вовсе не это.

– Я так рад вас видеть, мой дорогой друг Император, я так мечтал с вами познакомиться лично, – подобострастно улыбался Министр и кланялся до земли.

– Взаимно, уважаемый Министр, – отвечал ему Император, приглаживая средним и указательным пальцами свои тонкие усики. «Каков подхалим», – думал он.

Обмен любезностями продолжался еще долго. Но Министру не терпелось приступить к самой сути.

– Король рассказал мне о ваших планах. Но что-то мне подсказывает, что мы с вами могли бы обсудить отнюдь не это. – Министр своими хитрыми змеиными глазами заглядывал Императору прямо в душу. «Посмотрим, голубчик, на что тебя хватит», – усмехался он про себя.

– А что же?

– Знаете, я сегодня гулял по темнице, смотрел на заключенных, – продолжал Министр, – и вот мне показалось, что наш Король вовсе не такой гуманный и добрый, как о нем говорят. В каких условиях содержатся люди! Прости Господи. Они же ведь люди, а не скот.

– И? – Император смотрел недоверчиво.

Не нравился ему этот Министр. Скользкий тип.

– И кому как не вам это знать. Вы же были… ну там, в темнице. В качестве дорогого гостя, конечно.

«Бьет прямо по больному. Знает куда», – подумал Император. Униженный своим давнишним пленом, он только и думал о том, как бы отомстить Королю. Он решил: до тех пор, пока он не придумает что-то стоящее, будет притворяться союзником. Но что ему пришлось пережить в том проклятом месте! Он ел и спал вместе с другими заключенными, простолюдинами, которые задирали и унижали его. А однажды ему даже пришлось подраться, потому что сосед хотел отобрать у него похлебку. Этот неотесанный мужлан полоснул Императора по руке остро заточенной куриной костью. Император дал отпор. Но на память у него остался шрам.