Страница 37 из 179
В зале нависает гробовая тишина. Я чувствую на себе десятки внимательных взглядов. И в них что-то резко меняется: они больше не смотрят на меня, как бездушные зомби на свежую человеческую плоть. В них разливается настороженность, жадное любопытство и… безумный азарт. Такой, словно я своим молчаливым вызовом заставила их сердца издать живой стук. И теперь они сгорают от нетерпения узнать, во что это разовьётся. Некоторые даже принимаются делать ставки.
— Восхитительно… — Владыка медленно наклоняет голову вбок, несомненно просчитывая, в какой момент я рухну и засну мёртвым сном. — Похоже, «Поцелуй Многоликой» пришёлся тебе по вкусу…
В его глазных впадинах заплясал жгучий ледяной огонь, а высохшие губы сжались в тонкую линию: королю нежити оказалась не по нраву моя «стойкость».
Вторая кружка… Третья… Четвёртая… Я вливаю их в себя одну за другой, ощущая, как безвкусная жидкость распирает желудок. Поданные Владыки наблюдают за мной с замершим дыханием (если они вообще дышат) и чуть ли не с открытыми ртами. Для них я сродни аномалии, нарушающей законы их тленного мира. Диковинка, пришедшая на миг развеять их беспросветную многовековую скуку.
Пятая… Шестая… Я ловлю в сгустившемся затхлом воздухе лёгкий аромат лаванды. Того самого, что исходил от Аркадия. Он как будто передаёт мне: «Я рядом, тебе больше не нужно бояться».
Но я всё равно боюсь. Особенно, когда залпом осушаю седьмую кружку и встречаюсь с озлобленной яростью на иссохшем лице Владыки.
— Любопытно… — его голос звучит как скрежет ржавого ножа по камню: зловеще, протяжно и ужасающе. На мгновение мне кажется, как его костлявые пальцы с ненавистью сжимаются вокруг моей шеи. — Сегодня Многоликая на удивление благосклонна к крысам из серебряного гнезда.
Взгляд повелителя мертвецов ложится на меня тяжестью подозрения. Он цепко впивается в моё лицо, точно подталкивая к чистосердечному признанию. Но я молчу, хотя внутри всё дребезжит от страха и навязчивого желания выложить всё как на духу.
— Первое испытание пройдено, — проговаривает с ядовитым раздражением, таким, словно я только что заставила подданных короля усомниться в его авторитете. — Но чтобы получить благословение от древних богов, нужно пройти все четыре ступени.