Страница 186 из 756
А этап отбора шёл своим чередом: принц отправился уже на седьмое свидание (в этот раз на берегу озера в летней локации). Мы спокойно попивали коктейли, любуясь видами, когда раздался женский визг из одной из раздевалок. Туда сразу же сбежались все охранники (коих оказалось немало в саду, сэр Персиваль постарался обеспечить безопасность). Любопытные гости тоже подтянулись, и вскоре всем взглядам предстала следующая картина: полуобнажённая девица, я узнала в ней леди Оксану Дочестер, одну из участниц отбора и молодого растерянного джентльмена, который то краснел, то бледнел и лепетал что-то о том, что он никак не ожидал в раздевалке обнаружить даму. В сём джентльмене, леди Милдред признала барона Демьянова, сына министра финансов. Неплохой улов, хочу заметить. Пока народ шумел возле раздевалки, а скомпрометированная дева едва не падала в обморок, я заметила победный блеск в её глазах. Видимо, леди поняла, что принц ей не достанется и решила поймать более достижимую рыбку.
– А тут у вас весело – рядом со мной нарисовался Максимилиан Тар.
– Да, не скучаем. Недавно вот нердана поймали, но, наверное, вы и сами в курсе.
– В курсе.
– И что? Пространного рассказа о нападавшем не будет?
– Увы, – некромант покаянно прижал руку к сердцу, – это не моя тайна.
– Ну да, государственная. А могли бы и рассказать. Всё-таки он на нас нападал. Жертвы должны знать своих преследователей.
– Я бы сказал, ему крупно повезло, что его жандарм поймал, а не вы.
– Ах, вы всё льстите…
Мы дружно рассмеялись, а потом с интересом проследили, как родители леди Дочестер и министр финансов обсуждают помолвку. Впрочем, я надеюсь, что сегодня их, в смысле помолвок, будет много. Всё-таки ещё шестнадцать девиц надо пристроить. Для принца Октавиана этот отбор всего лишь прикрытие, но для девушек – это шанс удачно выйти замуж. А для меня – дело принципа. Если уж я согласилась быть распорядительницей императорского отбора, то всё должно пройти феерично.
Так и вышло. Но не совсем как я планировала.
Отойдя от шумного события с неожиданной помолвкой, мы с леди Милдред, Таром и зачем-то присоединившимся к нам сэром Персивалем (может сам решил нас поохранять, чтобы быть в центре событий, так сказать), прогуливались вдоль оранжереи в центре весенней локации. Его высочество через некоторое время должен был прийти сюда для следующего свидания.
Вьющиеся розы шатром окутывали одну из беседок на нашем пути, и я уже хотела отойти в сторону, когда в просвете мелькнуло знакомое платье цвета оникса. Как я помнила, это было платье леди Чаттори, её свидание с его высочеством стояло последним в списке. Заинтересовавшись, я подошла ближе. Леди была не одна. Не то что бы я строгих моральных правил, но всё же не дело, когда у возможной будущей императрицы есть любезный друг.
Я резко вошла в беседку. И увидела, как принц Октавиан самозабвенно целовал леди Чаттори.
Глава 22 Тайна розовых кустов
Бедная моя Каролина. Вот не надо влюбляться в принцев. Особенно ведьме. Чревато это печальными последствиями. Для принца, разумеется. Ну и частично, для сердца ведьмы. Увы, девушка в объятиях Октавиана точно не была моей подругой под иллюзией. Ауру степных демонов трудно спутать, а мать данной леди как раз и была демонессой южных степей.
Я тихонечко отошла от парочки. И как быть теперь? С одной стороны, выбор принца логичен и даже весьма разумен. Но с другой стороны, он рушит все планы по подмене невесты Каролиной. Я уже не говорю, как воспримет новость про измену любовника сама рыжая ведьма.
– Что-то случилось? – сэр Персиваль оказался рядом. А он тоже лицо вовлечённое.
– И да, и нет…
– Леди Мэри? – вперёд выступила Милдред, при этом она пыталась разглядеть как раз ту часть оранжереи, которую я ненавязчиво пыталась загораживать.
– Давайте отойдем, господа.
– Вы что-то увидели. – проявил проницательность некромант, – и это что-то весьма вас взволновало. А если так, то мы тоже хотим поволноваться!
– Погодите! – я придержала Тара за рукав, – сэр Персиваль, где сейчас ваш подопечный?
Я знала, что такой дотошный человек, как глава службы безопасности, не будет принимать во внимание свободу частной жизни. Тем более, если это касается членов императорской фамилии. Какая у них может быть частная жизнь? Правильно, исключительно общественная. А значит, он всегда следит за принцем, тем более на многолюдном мероприятии. И точно, после моих слов, он вытащил магическую пластину и взглянул на неё.
– Его высочество… он рядом.
– Вот именно… – многозначительно подтвердила я.
– И с кем он? – закономерно полюбопытствовал Тар.
Ответила я не сразу, а после того, как выставила магическую защиту от любого подслушивания, чем заслужила задумчиво-подозрительный взгляд главы безопасности.
– С леди Чаттори, дочерью князя Талерана.
– О как! Интрига закручивается! – чему-то обрадовался Тар.
– Вы считали её подходящей партией… – сдала меня леди Милдред. Вот спасибо, сэр Персиваль и так меня во всём подозревает.
– Это точно не моих рук дело.
– А чьих? – Персиваль был сама любезность, от его тона даже меня на дрожь пробрало.
– Может, вы сами спросите у его высочества? – я с надеждой посмотрела на обоих мужчин.
А что? Они дружны с принцем, и всю эту историю с отбором сами и затеяли. По-моему, логично.
– Ммм, как вы смотрите на эту идею, Персиваль? – тут же открестился от инициативы некромант.
На лице светлого мага я тоже не заметила энтузиазма.
– А вдруг его околдовали? – выдвинула новую идею леди Милдред.
– Наследника Светлой Империи? Одного из сильнейших магов нашего времени? – засомневался некромант.
– Как-то много у нас сильнейших магов развелось – пробормотала я себе под нос, но была услышана и удостоена неодобрительного взгляда одного из сильнейших светлых магов и безопасника по совместительству.
– В любом случае, нам надо поговорить с его высочеством, и выяснить его дальнейшие намерения. – наконец, решился Персиваль, и смело двинулся к уголку уединения. – Без вас, леди, – бросил он нам с Милдред.
Вот так всегда, самого интересного лишают. Некромант, весело подмигнув мне, двинулся вперёд, благоразумно не опережая безопасника.