Страница 91 из 232
Драккар вздрогнул всем корпусом, мачта качнулась, с палубы полетели щепки – вырвало кусок из упора лафета. Густое белое облако окутало корму, и в этом облаке, прорезая его, с низким, утробным воем ушёл в небо снаряд. Он летел, кувыркаясь, оставляя за собой едва заметный дымный след, – чёрная точка на сером фоне низких туч. Сергей, прищурившись, провожал его взглядом, машинально считая секунды. Одна, две, три…
Камень упал в воду метрах в четырёхстах от корабля. Не меньше. Столб брызг поднялся выше мачты, и только через пару секунд донёсся глухой, отдалённый шлепок.
Дронов опустил фитиль, выдохнул, обернулся к Сергею, который стоял, привалившись к борту, и молча смотрел на расходящиеся по воде круги.
– Четыреста, не меньше! – хрипло проговорил Дронов, перекрывая звон в ушах. – А если заряд увеличить… если снаряд покруглее… можно и до полукилометра дотянуть.
Сергей кивнул. Полкилометра – это уже серьёзно. Это значит, что любой корабль, входящий в устье, можно встретить задолго до предельной дальности камнемета.
– Корабль! – закричал один из команды, тот, что сидел на носу с биноклем.
Сергей обернулся, прищурился. Ну точно. Парус, даже два. На сером фоне низких туч они выделялись отчётливо – белые, раздутые ветром пятна. И шли наперерез, явно заметив драккар и решив проверить, кто это тут бахает посреди моря.
– Все на вёсла! – рявкнул Бородин, перекрывая шум. – Парус ставить! Живо!
Палуба взорвалась движением. Гребцы, только что сидевшие без дела, бросились к скамьям, расхватывая вёсла. Заскрипели уключины, застучали древки. Парусная команда рванула фалы, и тяжёлое полотнище поползло вверх по мачте, хлопая и надуваясь под ветром.
Сергей, не раздумывая, занял место на ближайшей скамье. Рядом плюхнулся Колян, вытирая пот со лба. Гребцов не хватало. На сорок скамей – хорошо если полтора десятка человек.
– И‑и… раз! – выкрикнул Бородин, задавая ритм.
Вёсла опустились в воду, драккар дёрнулся, набирая ход. Сергей налёгал на весло, чувствуя, как деревенеют мышцы спины и плеч. Холодный воздух рвал лёгкие, пот заливал глаза.
– И‑и… раз!
Новый гребок. Ещё один. Ещё. Драккар разгонялся. Но медленно, слишком медленно. Те два паруса на горизонте были уже ближе, и Сергей, бросая короткие взгляды через плечо, видел, что это не торговцы. Слишком быстро идут. Слишком уверенно.
– И‑и… раз! – голос Бородина звучал ровно, но в нём уже слышалось напряжение.
Сергей грёб, стиснув зубы, и мысленно считал. Если повезёт – успеют оторваться. Если нет… что ж, у них есть пушка.
Спустя полчаса стало понятно: не уйти. Ветер был попутный, парус тянул исправно, вёсла взбивали воду в пену, но те два корабля шли быстрее. Намного быстрее. И с каждой минутой становились всё ближе, всё отчётливее.
Сергей, уступив весло кому‑то из команды, стоял на корме и смотрел. Это были не дромоны – слишком малы, слишком узки. Но и не торговцы. Боевые галеры римлян, лёгкие и быстрые, построенные специально для патрулирования и перехвата. Длиной метров двадцать пять, не больше, с одним рядом вёсел и одной мачтой. Носы острые, с таранами, обитыми медью, – такие тараны пробивали борт, как консервный нож. Паруса – полосатые, красно‑белые, – надуты туго. На верхушках мачт поблёскивали бронзовые орлы.
На палубах было людно. Сергей видел щиты, выстроенные вдоль бортов, – большие, прямоугольные, римские скутумы. Видел блеск шлемов и наконечников копий. Не просто матросы, – легионеры. Морская пехота, обученная для абордажа. И они явно рванули на перехват.
– К бою! – громким, но спокойным голосом скомандовал Бородин. – Стрелкам – на нос и корму! Дронов, готовь пушку!
Команда двигалась без паники. Обречённости в лицах Сергей не видел, и знал причину этому спокойствию, – даже без пушки, пять карабинов и столько же гладкоствольных ружей, плюс пистолеты у офицеров – сила. Правда, бой на воде – это совсем не то, что на суше. Здесь не спрячешься за частокол, не отсидишься на балконе, поливая врага огнём сверху. Здесь корабли сойдутся борт к борту, и нападающие до последнего будут прятаться за щитами, а потом полезут на абордаж. И ещё луки. Римские стрелки стояли на носу, и Сергей видел, как они уже накладывают стрелы на тетиву. Стрела, конечно, не пуля, но тоже дура. Попадёт в горло или в глаз – и всё, каюк.
Бородин крикнул:
– Поднять флаг!
Сергей посмотрел на него, зажмурившись от ветра. Ему показалось что этот приказ прозвучал не как формальность, а как вызов. Двое матросов, стоявших у мачты, развязали фал, и тяжёлое полотнище Андреевского флага поползло вверх. Белое поле, перечёркнутое синим косым крестом. Сшитый пока в единственном экземпляре, по приказу генерала, он хлопнул на ветру, развернулся во всю ширь, и Сергей, задрав голову, вдруг почувствовал, как внутри что‑то сжалось. Сейчас это был не просто флаг – символ. Здесь, в десятом веке, в чужом море, на трофейном драккаре, под этим флагом они принимали свой первый морской бой. И отступать не собирались.