Страница 30 из 84
Глава 22
После прохода через защитный купол странности не закончились. Тропинка петляла, и идущий впереди Вик периодически шагал в абсолютно непредсказуемых направлениях. То прямо в дерево, то в кусты. И, ожидаемо, исчезал из поля зрения. Мало того, что к подобным фокусам было сложно привыкнуть, так еще и тот факт, что я не смогу выбраться отсюда самостоятельно, оптимизма не добавлял.
После наших окликов Вик возвращался назад, дожидался, когда мы подойдем ближе, а потом снова шагал вперед. И мы с Джо двигались следом.
В какой-то момент мужчине, видимо, надоело ходить туда-сюда, и он взял меня за руку, а я вцепилась в ладонь Джоанны, идущей позади меня. Теперь времени на то, чтобы настроить себя и осознанно шагнуть мимо тропы, не было. Мозг противился такому произволу, и первое время я отчаянно тормозила, так что Вику приходилось буквально тянуть меня за собой.
Но человеческая психика, как известно, способна адаптироваться к чему угодно, и к неведомым дорожкам тоже. И в какой-то очередной раз я шагнула вперед, рискуя напороться лбом на торчащую сухую ветку, и даже не пригнулась. Только зажмурилась. Главное, потом не начать бесстрашно таранить реальные препятствия.
В целом, если опустить то, что лес был иллюзорным, в нем больше не было ничего странного. Те же деревья — березки, молодые сосны и осины, те же птичьи трели и шелест листвы, треск веток и запахи трав. Я пару раз пыталась снова перестроить зрение так, чтобы видеть магию, но потом бросила это дело: чтобы получилось хорошо, нужно было уйти в себя, а наша прогулка к этому не располагала.
Шли мы недолго, но солнце садилось быстро, и лес уже окутали вечерние сумерки. Джо сказала, что может зажечь нам «светлячка», но тогда мы смогли бы увидеть только ограниченный круг света, поэтому предложение блондинки решено было отложить до наступления полной темноты.
Но мы дошли до места прежде, чем стемнело. Я не увидела, а скорее почувствовала, что небольшая поляна с высокой осиной по центру — конечная точка нашего маршрута.
— Она здесь, — будто бы изумленно сказал Вик, останавливаясь и выпуская мою руку.
— Кто? — Джо ощутимо напряглась и шумно втянула воздух носом.
— Девочка.
Мужчина двинулся к дереву и склонился к вороху опавших листьев у его корней. Я тоже подошла ближе и действительно увидела маленькую фигурку, спящую на золотисто-зеленой листве, как на перине. Эта же листва окутывала девочку одеялом.
— Не стоит к ней прикасаться, — сказал тихий женский голос.
В голосе слышался шелест листьев и отдаленные громовые раскаты. Кем бы ни была говорившая женщина, она явно настроена не слишком дружелюбно по отношению к нам.
— Ты слышал? — спросила я.
— Конечно, я же не глухой, — фыркнул Вик и выпрямился, не сводя взгляда со спящей девочки. — Кто это говорил? М-м-м… хозяйка леса?
Порыв ветра зашевелил листья на деревьях, и осина зашелестела-засмеялась, а потом тот же голос произнес:
— Ты почти угадал, мальчик, разрушающий чары… но зачем ты пришел ко мне? Моя тропа не предназначена для тебя. Для всех вас.
Очередной порыв ветра вызвал мурашки вдоль позвоночника и заставил вздрогнуть. А еще вызвал стойкое ощущение того, что мне здесь не место. Обычно острая на язык Джо тоже молчала. Вику же магические спецэффекты были нипочем.
— Мы пришли забрать ребенка, — ответил мужчина. — Отпусти девочку, и мы уйдем. И больше не потревожим тебя.
Невидимая женщина снова рассмеялась тихим шелестящим смехом. Потом лежащие на поляне листья ожили, закружились, собираясь в маленькое торнадо, а через мгновение рассыпались листопадом, явив изящную женщину в летящих одеждах насыщенно-зеленого цвета. Ноги женщины были босыми, волосы стекали по спине и плечам медной волной, а голову украшал венец из осиновых ветвей.
От женщины исходила такая волна силы и величия, что я невольно склонила голову. И краем глаза заметила, что Джо сделала то же самое. Вик тоже почтительно поклонился, но я подозреваю, что в его случае это просто была дань вежливости.
— Ваши голоса не имеют здесь силы, — сказала женщина, и в ее интонациях все еще слышалась скрытая угроза. — Это дело касается меня и людей, посягнувших на мою территорию.
— Эти люди не смогли найти дорогу к тебе, — все же вмешалась Джо, подарив нам предостерегающий взгляд.
Видимо, по моему лицу было заметно, что я думаю о похищении детей как о способе разрешения конфликтов. И блондинка, очевидно, опасалась, что я озвучу свои мысли и навлеку на нас гнев хранительницы леса. Хотя я, вообще-то, не такая дура, как Джоанна обо мне думает.
— Эти люди, — прищурилась женщина, — слишком нагло используют мои ресурсы ради собственной выгоды. Я впустила людей в свой лес, дала деревья для того, чтобы они могли отстроить себе жилища. Но им оказалось мало. Люди вырубают огромные участки леса и продают их. Они
убивают меня
. Я явилась к их главе в мире грез и напомнила о том, что чрезмерная жадность ведет к разрушительным последствиям, но мои слова не возымели должного эффекта. Возможно, человек мне не поверил. Тогда я явилась еще раз и назначила встречу в лесу. Но человек не пришел, а вырубка леса продолжилась.
— Позволь нам еще раз донести твои условия до главы деревни, — сказала Джо.
— Считаешь, что ты будешь звучать убедительнее меня, дочь Неба?
— Она лишь хочет сказать, что некоторым людям нужно все повторять по несколько раз, прежде чем до них дойдет смысл сказанного, — влез Вик, так как наша блондинка замешкалась с ответом.
— Хорошо. Я дам вам шанс. Но только один. Вы даже можете забрать девочку: все-таки, долгое пребывание в лесу может наложить на нее отпечаток. Не всем людям это нравится, — тут женщина поморщилась, видимо, выражая свое отношение к существам, ничего не смыслящим в дарах леса. — Но кто-то из вас должен остаться здесь вместо ребенка. Можете решить сами, но я бы предпочла провести время с этим мальчиком, он забавный.
Вик скептически приподнял брови. Не знаю, на какую из характеристик. Мне они обе показались не то, чтобы верными. Но потом кивнул. Кто бы сомневался.
— Два вопроса, — наконец, подала голос я. — Если у нас не получится убедить людей не трогать твой лес, что будет с Виком?
— О… тогда этот славный мальчик останется со мной навсегда, конечно. Точнее, на несколько десятков лет. Зависит от того, как долго он проживет, — будничным тоном сообщила хозяйка леса и ехидно добавила. — Как видишь, хранительница чужого дара, я умею раздавать правильные стимулы.