Страница 8 из 35
Не сразу поняла, что обращаются именно ко мне. Рядом с тротуаром медленно двигалась уже знакомая повозка. Возница привстал на козлах и помахал хлыстом.
— Мисс!
И чего ему от меня надо?
Прибавила скорости, почти переходя на бег. Сердце стучало уже где-то в горле, в ушах звенело.
— Мисс, куда это вы так рванули? Пешком-то до приюта часа два идти будете, если не больше. На колесах-то куда быстрее выйдет! Да постойте же вы!
— Вы же слышали, у меня больше нет денег! – выпалила я.
— Да понял я..понял..,– как-то.. виновато пробурчал кучер.
Что-то неуловимое в нотках его голоса заставило остановиться.
Экипаж замер, пожилой мужчина спрыгнул на землю, сплюнул жевательный табак в сторону и посмотрел на меня.
— У меня это..дочка недавно вернулась. Гулёна. Я как этого пройдоху в щегольском жилетишке увидал, сразу почуял – несерьёзный он тип! А она – любовь тятенька у нас, любовь. Не понимаю я, дескать, ничего в этой..романтике треклятой. А я вам так скажу, кого родители выбрали в мужья – за того и иди, коли хорошая дочь. Верно, я говорю, мисс?
Сдвинула брови, не зная как реагировать на подобные откровения.
— По мне так каждый волен выбирать себе пару,– заявила я, скрестив руки на груди.
— И куда вас, мисс, привела эта любовь? Обобрал ухажёр, да выкинул. Моя-то дурёха, хоть обратно к мамке с папкой вернулась, а вы? Эх..А ещё и братишку бросили. Сироты вы, да?
— Я никого не бросала! Ясно вам?
— Полноте, мисс, что сейчас-то? Жизнь побила – принимайте удары да мотайте на ус.
— Спасибо за совет,– тихо отозвалась я.– Если у вас всё, я, пожалуй, пойду. Мне нужно успеть до..
— Так я о чём? Садитесь, подвезу я вас. Да не смотрите вы так сердито. Забесплатно!
Помедлила, вглядываясь в испещрённое морщинами загорелое лицо. Неужели пожалел, хотя ещё недавно был готов сдать меня полисмену.
— Садитесь, говорю!
Пожав плечами, забралась на подножку и устроилась на жёстком сидении. Если действительно не шутит, если довезёт до приюта, то.. Хорошо бы. А то не только время потеряю, но и ноги сотру до кровавых мозолей.
Сердобольный возница доставил бесплатную пассажирку прямиком к высокому кованому забору городского приюта. Я от души поблагодарила его, а когда пожала протянутую руку, обнаружила в ней пять эспенов. Тех самых, что одолжила вдова Фитцрой.
— Вам-то сейчас они нужнее будут, мисс. И простите меня..Знаете, я за столько лет всякого навидался, но Всевышний пусть знает, что у старого Тома сердце не очерствело. Авось смилуется и одарит мою дурёху счастьем..
— Нет, вы их честно заработали,– отрицательно покачала головой, отказываясь принять монеты.
— Берите, берите,– вздохнул он, возвращаясь на козлы.
— Спасибо,– прошептала я.
— И это..мисс, удачи вам!
— И вам, Том,– на прощание помахала рукой, провожая уставшую кобылу и сгорбившегося старика, исчезающего в облаке дорожной пыли.
Удача бы мне сейчас ох, как пригодилась. Подобрав пышные юбки, я двинулась к воротам. Пришлось долго звонить в колокольчик, пока на узкой дорожке не показалась высокая худощавая женщина в сером форменном платье.
— Что вам будет угодно?– бесцветным тоном произнесла она.
— Мне срочно необходимо поговорить с вашим директором.
— Вам назначено?
— Нет, но..
— Мистер Дарстен принимает посетителей только в приёмные часы. По вторникам, с двух до четырёх.
— Но сегодня четверг.
— Вот именно.
— Простите, не знаю вашего имени,– я старалась говорить вежливо, но твёрдо.– Мой брат, Мэтью Лоури, незаконно находится за стенами приюта – у него есть совершеннолетняя старшая сестра, то есть я. И я сейчас развернусь и направлюсь прямиком в полицию, заявлять о похищении.
— Что вы мне голову морочите!– гавкнула она.– Мы здесь никого не держим силой.
— Вот это вы будете объяснять стражам правопорядка.
— У мистера Дарстена хорошие отношения с полицией.
— Значит, сегодня они испортятся.
— Но..
— Представляете, как огорчится мистер Дарстен, когда узнает, что всей этой суеты можно было избежать, если бы одна его верная сотрудница активно не препятствовала короткой беседе. Просто проводите меня к нему. Всего пять минут. Не больше. Прошу..
Скрипнула калитка, отворяясь перед моим носом.
— Следуйте за мной.
Так-то лучше.
Директор приюта встретил меня не слишком дружелюбно. Строгая дама, проводившая меня в кабинет, шепнула ему на ухо несколько слов. Тот удивленно приподнял брови. От внимательного взгляда не укрылось отсутствие шляпки и перчаток. Моветон! Нарушение этикета, любая леди (если она, конечно, достаточно добропорядочная) никогда бы не явилась с визитом в таком виде.
— Так вы обвиняете нас в воровстве детей, верно мисс?
— Ну, зачем так сразу,– примирительно проговорила я, бросив полный негодования взор на застывшую позади директорского кресла женщину – та стояла, не шелохнувшись, словно каменное изваяние.– Просто вышло недоразумение. Один из ваших воспитанников не сирота, у него есть старшие родственники.
— Занятно,– проговорил мистер Дарстен, подкручивая роскошные, ухоженные усы.– Под «старшими родственниками» вы, конечно, имеете в виду себя?
— Да, – утвердительно кивнула, переступая с ноги на ногу. Присесть мне никто не предложил.
— Мисс Мередит, что вы об этом думаете?
— Она ещё полицией грозилась,– продолжала ябедничать дамочка.
— А о каком именно ребёнке идёт речь?
— Мэтью Лоури, тот самый..утром приносила. Я подготовила всё, как вы просили.
— Ага, ясненько.
Я моментально насторожилась.
Директор приюта протянул руку и ухватился за одну из папок, лежащих на столе. Пошелестев плотными листами пергамента, он выудил один из них.
— Мальчик, шесть лет отроду. Послушный, исполнительный. Хороший выбор, мисс Мередит.
— Благодарю, мистер Дарстен.
— Я бы хотела увидеть своего брата,– напомнила я о теме разговора.
— Увидеть, значит? – вновь зашелестела бумага.– По нашим данным ребенок был оставлен без присмотра на длительное время и чуть не умер от голода. Приют взял на себя ответственность по содержанию несчастного и последующему устройству его в заботливые руки.
Сердце пропустило удар, я едва устояла на месте. В голове стучали жестокие слова..голод..один.. А меня не было рядом.