Страница 36 из 72
Глава 12
Каждый житель Аверлении не единожды в своей жизни имел радость лицезреть королеву — на открытках, марках и парадных портретах, публикуемых в газетах. Поданные с гордостью любовались красотой ее величества: фарфоровая кожа, тонкие черты лица в обрамлении густых черных локонов, слегка тронутых благородной сединой.
Я привстала на цыпочки, в надежде получше разглядеть королеву Эдвину. Как и положено, ее величество появилась в окружении фрейлин. Сердце часто забилось — не каждый день предоставляется возможность воочию увидеть главу государства! Но вместо ожидаемого восторга из груди вырвался вздох разочарования. Я лишний раз убедилась: художникам нельзя верить. Они бессовестно льстят. Особенно те, что служат при дворе ее величества.
— К сожалению, я вынужден покинуть вас на некоторое время, — раздался за спиной извиняющийся голос, — Но чуть позже, надеюсь, мы сможем продолжить наше знакомство.
— Угу, — кивнула я, не оборачиваясь, — гораздо больше меня сейчас занимала королева.
Эдвина была в закрытом темно-лиловом платье. Верные фрейлины и мрачные стражи бесшумно следовали за своей госпожой. Короля-консорта с ее величеством не было — поговаривали, супруг первой леди королевства предпочитал проводить время в компании любовниц, а не собственной жены. Возможно, именно поэтому ее величество так старательно окружала себя весьма некрасивыми дамами. Фрейлины были на редкость дурны собой — все, кроме одной. Юная девушка в белом платье выгодно отличалась от остальных привлекательной внешностью.
Я так увлеклась, разглядывая процессию, что когда чья-то рука с силой вцепилась мне в локоть, разворачивая к себе, едва не закричала.
Ну, какой нахал, а?! А выглядел вполне себе джентльменом, вот и заводи полезные знакомства на балах.
— Да, я поняла, продолжим позже, — буркнула я и тут же поняла, что ошиблась.
Взгляд уперся в до боли знакомое лицо графа Арундела.
А где же..
— Что это вы собиралась «продолжить» и с кем? — прозвучал требовательный вопрос.
— О! Это вы..
— А кого, собственно, вы ожидали увидеть?
— Ну.. пробегал тут один..
Брови Брендона вопросительно поползли вверх, а у меня по спине пробежал холодок..
— Я велел отойти к стене и сидеть тихо, как мышь!
— Я сидела! Вернее, стояла.. Очень тихо. Правда..
И почему это, собственно, я должна оправдываться?
— После поговорим.
Поговорим, поговорим.. И про очаровательную блондинку бесстыдно вешающуюся вам на шею, ваше сиятельство, тоже побеседуем.
— Вы же не хотели, чтобы нас видели вместе, — фыркнула я, — Вот и возвращайтесь обратно к своей даме.
— К какой это моей.. даме?
— А у вас их много? Потерялись в цветнике? Что ж.. бывает, советую записывать имена в блокнотик.
— Вы про Джудит.. то есть леди Ривери?
— Вспомнили? Значит, с памятью все в порядке, а уж стала переживать за ваше драгоценное..
— Вы напрасно дуетесь, Изабель. Наверняка за мной наблюдают, значит, моя спутница привлечет внимание.
— Ах, вот оно как. Вы, получается, в засаде сидели? Теперь понятно ваше стремление забраться под пышную юбку маркизы. Там вас точно никто не найдет. Кроме ее мужа, конечно. С ним можете там встретиться. Правда, встреча может оказаться не слишком приятной..
Было видно, как графа распирало что-то выдать в ответ но Арундел промолчал.
— С вашего позволения, я пойду, освою закуски вон на том столике, соскучитесь — приходите, поделюсь канапе.
— Вы опять голодная? — почти сочувствующе спросил граф.
— Я пропустила обед по вашей милости. Снова.
— Ничего, я накормлю вас ужином.
— Не стоит.
— Это не предложение.
— А что тогда?
Граф Арундел не ответил, внимательно вглядываясь в толпу гостей.
— Не уходите далеко, Изабель. В нужный момент я рассчитываю на ваше присутствие.
— А когда я пойму, что настал этот самый момент?
— Вы увидите сами.
— А если я не пойму..
Торопливый шепот потонул в звоне бокалов и возобновившихся разговоров. Еще недавно царившая тишина растаяла, уступая место веселью. Я уже почти отправилась дегустировать местные блюда, когда увидела..
— Раймона! — ахнула я, наблюдая за появившейся в зале магиней.
— Спокойно, Изабель, — граф сжал мою руку.
С недоверием посмотрела на него, а затем вновь на Раймону. Рядом с ней показалась служанка.. Ой! Постойте-ка.. Но это.. Это же..
Это же я!
— Тише, Изабель. Не кричите, умоляю вас.
Легко сказать, не кричите. Это же не он сейчас таращится на свою копию в ненавистном платье служанки.
А со стороны я, оказывается, вполне себе ничего.. очень даже миленькая. Нос, правда, курносый..
Я не могла глаз оторвать от своей магической копии, в очередной раз восхищаясь даром несносного мага.
— Сейчас начнется самое забавное.
Чутье подсказывало, что у нас с супругом разные понятия о забавах. И не зря.
— Пойдемте, Изабель.
— Домой? — с затаенной надеждой спросила я.
Брендон подхватил меня под руку и чинно повел вперед, к королевской свите — туда, где мужчина в изумрудном камзоле склонился в поклоне перед королевой Эдвиной.
— Это же..
— Тише, Изабель.
— Это же Милтон! — не унималась я.
Заочное знакомство с главой ордена паладинов было слишком ярким, чтобы быстро исчезнуть из памяти. Надо признать, чары Брендон накладывал мастерски — маг сумел передать образ в точности: аляповатый камзол с золотистой оторочкой, медные кудри, грубоватое выражение лица.
— Не сейчас, мистер Милтон, — донеслись до нас слова королевы, — дела подождут.
Ее величество не были настроены на беседу, однако слова монаршей особы рыжеволосого мужчину нисколько не смутили.
— Подарите мне буквально пару минут вашего драгоценного внимания, умоляю!
Эдвина смерила Милтона усталым взглядом, затем, слегка поджав губы, милостиво кивнула.
— У вас ровно две минуты.
Рэнди Милтон ухмыльнулся.
— Мне этого достаточно. Хочу сообщить вам забавную новость, Брендон де Клермон женился буквально на днях.
— Отрадно слышать. Брак ограждает от греховных связей, — заметила королева и обратилась к одной из фрейлин: — Норедит, напомни секретарю подготовить подарок чете де Клермон. Граф долгие годы служит на благо Аверлении, весьма достойный молодой человек.
Милтона словно перекосило от этих слов — сцепив зубы, мужчина продолжил:
— Однако вы не знаете самого главного, ваше величество!
— Вы утомили меня, мистер Милтон. Я уже дала понять, что считаю брак угодным делом. Крепкие семьи моих подданных — залог процветающей страны. Позже я лично познакомлюсь с графиней Арундел.