Страница 24 из 72
Глава 8
Дорога до столицы заняла гораздо меньше времени, чем в первый раз. Возможно, всему виной комфортабельный экипаж и резвые жеребцы, предоставленные его сиятельством. Граф вышел проводить меня до кареты, пожелал доброго пути и даже церемонно поцеловал руку.
— Жаль, что мы так и не узнали друг друга поближе, — проговорил он, прикасаясь губами к кончикам подрагивающих пальцев.
По правде сказать, я бы тоже хотела задержаться в этом чудесном месте подольше. Побродить босиком по теплой траве, посидеть с томиком стихов под яблоней (и корзинкой с бутербродами), встретить закат на зубчатой стене, там, где ночная прохлада касается лица, а ветер уносит прочь все печали и невзгоды, даря радость от предвкушения сказочных сновидений.
Я давно не позволяла себе отдыхать, расслабиться, не думать о завтрашнем дне. Не была рядом с мужчиной. Не чувствовала внимания к себе. Спасибо судьбе и всевышнему за такой подарок, но пора возвращаться в реальный мир.
— Надеюсь, вы больше не вляпаетесь в неприятности, — улыбнулась я Брендону.
— Постараюсь, — пообещал он, — Счастливого пути, Изабель.
Короткий кивок и легкое сожаление от того, что моя ладонь выскользнула из его руки.
— Спасибо, — прошептала я.
Мы еще пару мгновений смотрели друг на друга. Я села в экипаж, дверь захлопнулась и навсегда отрезала меня от графа Арундела.
С того самого дня мы больше с ним не встречались. Он прислал поверенного в поместье, где мы с бабушкой и племянником пробыли несколько дней.
— Что это? — я долго смотрела на чек, который мне вручил немолодой мужчина. Мы сидели в кабинете мистера Элвуда, но самого управляющего там не было. Его уволили с позором, а прислугу вернули в дом и выплатили все долги.
— Гонорар за работу, — ответили мне.
— Но здесь больше чем я.. а за какую работу? — нахмурилась я, вглядываясь в цифры.
Это была очень. Очень большая сумма. Я таких денег никогда в руках не держала.
— За хорошую работу, — тень улыбки тронула тонкие губы мужчины.
Я вспыхнула и насупилась. Ну что ж, Изабель, роль временной жены тебе, по всей видимости, удалась больше, чем забракованная клумба в форме сердца, над которой я трудилась целых три дня.
Хотелось вернуть чек и, гордо задрав подбородок, ответить, что помогала из сострадания к ближнему, а не за деньги. Но здравый смысл пересилил юношеский порыв показать гордость. Надо кормить все семейство и одного злющего кота.
— Передайте его сиятельству мою благодарность, — процедила я, сквозь сжатые зубы.
— Это еще не все.
С долей удивления, наблюдала, как на поверхности стола появляется небольшая, обтянутая бархатом коробочка и лист бумаги. Письмо. Неужели рекомендательное? Он не забыл.. сдержал обещание.
Развернула лист бумаги и поняла, что ошиблась. Взгляд буквально проглатывал коротенькие предложения, адресованные мне.
Дорогая Изабель! Наш короткий брак оставил в моей душе неизгладимый след, я всегда буду помнить вашу доброту.
И все! Больше ничего.. а чем же закончилась вся ситуация с этим.. как его.. Милтоном. Глава ордена паладинов я так поняла в покое его не оставит. Хотя.. это уже не мое дело. Брачный договор аннулирован.. эээ.. или..
— Скажите, а наш союз с его сиятельством расторгнут? — поинтересовалась я.
— Не владею такой информацией.
Забавно, а у кого тогда спрашивать?
— Не беспокойтесь на этот счет, милорд сделает все, что требуется.
— Угу.
Ну, в чем-то поверенный прав. Брендон наверняка в первую очередь занялся этим вопросом, не останется же он, в самом деле, женатым на первой встречной. Для его круга это, мягко говоря, большой мезальянс — Лорд де Клермон, граф Арундел, представитель древнего дворянского рода, член ордена паладинов и нищая девчонка из рабочего квартала. Я вообще не должна была появиться в его жизни.. никогда..
— Мисс Лавуан, и еще кое-что.
— Да? — я уже собиралась уходить, когда поверенный меня окликнул и вручил ту самую бархатную коробку.
— Открыть? — посмотрела на него и получила утвердительный ответ.
Крышка распахнулась, и моему взору предстал золотой кулон в виде яблока. Солнечный свет искрился на алых рубинах, касаясь острых граней. С одного бока виднелся искусно сделанный срез в виде следа от крошечных зубов.
— Надкушенное яблоко.. забавно, — пробормотала я, касаясь переплетений звеньев на тонкой цепочке.
У графа отменное чувство юмора. Жаль, что у меня нет возможности ответить ему тем же. В этот момент я пожалела о том, что клумба в виде сердца была только одна. Надо было больше сделать, и прямо под окнами его спальни. Раз уж они так его раздражают..
С осторожностью положила подарок в ридикюль и спустилась к бабуле, которая весело болтала к Перкинсом в гостиной. Ей тоже вручили презент.
— Ах, какой мужчина, — смеялась она от счастья, размахивая погашенной закладной на наш домик, — И слово держит, не чета некоторым.
— Я тоже держу— ворчал дворецкий. — Мое приглашение на скачки в силе. В воскресение заеду за вами, мадам Лавуан.
Старый холостяк слегка смущался, произнося эти слова, но бабушка одобрительно смеялась, подбадривая своего очередного поклонника.
— Перед этим заедем в ресторан?
— Конечно.
— И букет цветов не забудьте.
— Обязательно, мадам.
— И помните, Перкинс, я — дама приличная. Никаких поцелуев на первом свидании!
— Боже упаси, у меня и в мыслях не было..
— Надеюсь, вы шутите, Перкинс — кокетливый смех прекратился.
— Я? Но вы же сами.. только что..
— Ах Перкинс, женская душа полна загадок. Мало ли что я сказала, а вы не слушайте — делайте и все.
— Так я не понял, можно вас целовать или нет?
— Ох, ну какой же вы..
В этот момент я поняла, что пора вмешаться, иначе, боюсь, у этих двоих, даже до первого свидания так и не дойдет.
— Бабуля, мы едем? — нарочно громко осведомилась я.
— А? Да, Изабель, — крикнула бабушка, — Ну что ж, вот и настал час расставания. Я буду грустить по вам, мой милый друг.
— Но мы завтра увидимся..
— Боже, — бабуля закатила глаза, — Никакой романтики!
Стараясь не хихикать, я подхватила ее под руку и повела на улицу.
— Жаль, что у вас с графом ничего не вышло, — заявила бабуля, усаживаясь на мягкое сидение кареты.
— Бабуля! — предостерегающее воскликнула я, намекая на посторонние уши.
Лакей помог взойти мне по складным ступенькам, а следом запрыгнул Фокс. Наглый кот первым занял место рядом с Люком и свернулся клубочком, а мне ничего не оставалось, как устроиться в уголке.