Принц ночи

— Милосердие не слабость, — огрызаюсь, осознавая, что в чем-то противоречу себе.

— Тогда ты, должна быть, высокого мнения обо мне за то, что я сохранил жизнь своему брату, — парирует он.

Мой позвоночник словно превращается в стержень.

— Каллум сильнее тебя. Он выиграл вызов и проявил к тебе милосердие. Точно так же, как он выиграл бы его много лет назад, если бы не позволил тебе победить.

Теперь его челюсть напрягается, как будто я тоже проникла ему под кожу.

— Нет. Я доминирующий волк, и так было всегда. Но я люблю своего брата и не хотел убивать его из-за южан. А теперь ты расколола мое королевство на части.

Мои пальцы сжимаются в кулаки.

— Это сделал ты, а не я. Я никогда не делала ничего, что могло бы вызвать у тебя неприязнь. Никогда не была твоим врагом. В то утро, когда мы встретились, я предложила помочь тебе и твоему королевству. Если бы ты сдержал свое слово, если бы ты не продал меня Себастьяну, если бы ты не напал на меня, ничего бы этого не случилось!

Джеймс издает рычание.

— Ты ошибаешься, принцесса. Ты мой враг. Твоя кровь — кровь моего врага. Твой народ — мой враг. Со времен Первого волка твой народ опустошал наши земли и забирал у нас то, что принадлежало нам. Ты принесла нам войну и пыталась править нами, хотя все, чего мы когда-либо желали, — это мира. В тот момент, когда я впервые увидел тебя и почувствовал запах моего брата, я понял, что ты — проблема. Чего ты ожидала от меня? Оставить тебя в живых? Я знал, что это лишь вопрос времени, когда ты покинешь Каллума и передашь наши секреты своему народу. Ты бы обрекла нас всех.

— Ты обрек себя на гибель, тупоголовый дурак! Я не собиралась выдавать ваши секреты своему отцу. Я не собиралась бросать Каллума.

— И все же ты здесь, а где же он? — Его громкий голос эхом разносится по подземельям, прежде чем он качает головой. — Я беспокоюсь не о твоем отце. В то утро я так же почувствовал запах Блейка на тебе и точно знал, что это значит. Двое южан — один из них, полуволк из Пограничья ставший Альфой одного из самых грозных кланов Северных земель, проник в совет моего отца и явно имел виды на мой трон, а другая — дочь нашего вражеского короля. Я подумал, что это не тот союз, с которым я хотел бы иметь дело.

— У меня нет союза с Блейком.

— Конечно, нет… — Он проводит рукой по подбородку. — Я проявил милосердие к своему брату. Я не убил его, хотя мог бы. Но я убедился, что он увидел, что я сделал. Заставил его прочитать книгу, которую нашел в покоях Блейка. Потому что мне нужно было, чтобы вы оба покинули Мадах-Аллайх, прежде чем вы причините какой-либо серьезный вред. Мой брат должен был сражаться в войне, которую начал ваш народ.

— Рада, что ты получил то, что хотел.

— Ты думаешь, это то, чего я хотел? — Он качает головой. — Я хочу валяться пьяным с девушкой в постели. Но благодаря тебе я здесь. Тогда ты была для меня угрозой, принцесса. Ты все еще угроза…

Факелы вдоль стены начинают мерцать и один за другим гаснут. Джеймс закрывает рот, и вокруг сгущаются тени. Я чувствую, как они, холодные и беспокойные, словно змеи, обвиваются вокруг моего тела. По коридору разносится низкое хриплое шипение, и волосы на затылке встают дыбом. Я вспоминаю кусочек содранной кожи, который подобрал Блейк, когда мы были в тюрьме Ночи.

В моей груди словно зияет дыра, и темнота проникает в меня через ноздри. Это дикое существо, глубоко внутри меня, пытается вырваться на свободу.

Я не могу позволить себе потерять сознание. Не здесь. Не сейчас. Сжимаю кулаки и впиваюсь ногтями в ладони до крови. Едва замечаю, как Джеймс кряхтит с одной стороны от меня, а Клэр напрягается с другой.

Внезапно звук прекращается, и факелы снова загораются. Делаю глубокий вдох, и темнота рассеивается перед моим лицом. Я поворачиваюсь к Клэр.

— Что это было? — выдыхаю я, но думаю, что уже знаю ответ.

— Мы называем его Темным Зверем, — говорит Клэр.

— Пленник ночи, — шепчу я в ужасе.

Джеймс проводит рукой по подбородку.

— Это с ним нас привели сюда сражаться.