Страница 36 из 90
— Как я уже говорил, эти переходы были построены для нашей защиты. Они спроектированы таким образом, чтобы любой, кому всё же удастся проникнуть за наши стены, никогда не смог бы ни найти нас, ни отыскать путь назад.
Меня пробирает холодок от одной мысли о том, чтобы навечно затеряться в этих тёмных, обманчивых коридорах.
— Важно помнить, что магия здесь прежде всего для того, чтобы защищать нас и служить нам. У неё больше нет хозяина, поскольку её создатель мёртв, но её предназначение остаётся неизменным.
Когда мы наконец добираемся до двустворчатых дверей, они распахиваются сами по себе. Неужели здесь всё настолько клишированно? Словно в подтверждение моих мыслей, играющая внутри музыка обрывается на одной меланхоличной ноте. Входя внутрь, я задерживаю дыхание.
Как и в бальном зале Цирка, мы с Ноксом проходим через дверной проём и оказываемся на балконе. Но здесь нет перил, которые уберегли бы от падения. Вместо этого вниз, в сам зал, ведёт величественная каменная лестница. Толпа внизу напоминает растревоженный улей, наряженный в стиле шестнадцатого века, но со своей изюминкой. Теперь мой наряд обретает смысл. Бетти облачила меня в неудобный ансамбль из металлических шипов, опасно впивающихся в кожу, и корсета, который подтянул грудь едва ли не к самым глазам. Вампирская высокая мода — вот единственное подходящее описание для тех нескольких слоёв оборок и юбок, что сейчас на мне висят.
Шипы, подобные моим, торчат из диадем, в то время как другие убийственно расположены по всей длине рук, от самых плеч до кистей. Парики замысловато уложены в форме змей или лебедей. Глубокие, как у драгоценных камней, синие и зелёные оттенки нарядов заставляют вены под кожей вампиров проступать куда отчётливее даже у тех, кто отличается смуглым цветом лица. Их вены, кажется, светятся гораздо ярче, чем те, что я видела в Цирке. Возможно, это ещё один побочный эффект вернувшейся магии.
Взглянув на Нокса, всё так же крепко сжимающего мою руку, я судорожно выдыхаю при виде его лица. Его вены тоже резко выделились. Но, в отличие от остальной толпы, в его глазах не отражается ни капли гордости. Всё, что я вижу, — это стыд. В полном смятении я снова поворачиваюсь к рою вампиров, пытаясь разглядеть что-то помимо их дико экстравагантных нарядов.
От открывшегося зрелища у меня едва не подкашиваются ноги. Вдоль трёх из четырёх стен банкетного зала выстроились гигантские резервуары в форме песочных часов. Я быстро пересчитываю их: всего пятнадцать. Каждая узкая колба тянется до самого потолка. На металлических каркасах каждого из них выгравированы символы, но они не принадлежат ни одному из языков, которые я когда-либо встречала. Сверху каскадом спускаются сотни трубок, по которым сочится жидкость, с черепашьей скоростью наполняя резервуары. Мой взгляд скользит по трубкам вниз, к их противоположным концам, прямо туда, где они, словно капельницы, подсоединены к сидящим внизу людям.
Это не банкет. Это Жатва, а я — спутница смерти на этом балу.