Страница 58 из 59
Через двадцать-тридцать ступеней он уперся во вторую дверь и долго шарил по ней прежде, чем обнаружил искомую треугольную выемку. Дверь отворилась, как и предыдущая, они попали в новый отсек с продолжением той же бесконечной лестницы. Но здесь с боков струился сумеречный неестественный свет, и Лео подумал, что треугольник Йея включил аварийное освещение, или строители использовали неизвестный самосветящийся материал, или же ослабленный дневной свет каким-то образом просачивался сквозь толщу стен. Это обнадежило немного: значит, создатели Башни обладали сходным зрением. Он оглянулся на притихшего туземца и продолжил подъем.
* * *
Когда вконец обессилевшие путники уже решили, будто бесчисленные ступени уходят прямо в небо, лестница привела их в сумрачный круглый зал со сводчатым потолком. Несколько сферических кабин из матового материала в центре протягивали к стенам, точно щупальца осьминога, разнокалиберные черные трубки. Тонкие стеклянные нити, блестящие проволоки, натянутые как струны или закрученные спиралями, уходили вниз, беря начало из открытых наружу амбразур. Все здесь показалось Лео чуждым и зловеще многозначительным, каково же приходилось его спутнику? Лео взглянул на дико озирающегося по сторонам туземца, и тут Йей неожиданно предостерегающе вскрикнул: прямо на них покатился из ничего возникший сплюснутый шар, ощетинившийся короткими трубчатыми отростками. Он угрожающе отливал красноватым светом и походил на взбесившегося ежа — так пришло в голову Лео, хотя он видел ежа только однажды на слайде, а взбесившегося и вовсе никогда.
Космонавт вскинул дезинтегратор, намереваясь разнести нападающего в пыль, но Йей смело шагнул вперед с поднятым в руке амулетом, и внезапно «еж» остановился, как бы признавая право пришельцев на присутствие в Башне.
— Наверное, это охранный робот, — кивнул Лео туземцу и ободряюще улыбнулся. — Это ты здорово придумал, дружище.
Йей тоже улыбнулся и, не опуская руки, сделал шаг к «ежу». Тот медленно откатился, красный свет внутри него померк, затем повернулся вокруг оси и исчез, пройдя сквозь матовую стенку одной из сфер.
Но, едва Лео и Йей собрались уже беспрепятственно приступить к осмотру зала, Башня опять проявила признаки жизни, знакомые звуки вновь заставили вздрогнуть незваных гостей. Словно скрытый где-то внутри великан злобно заскрежетал зубами, зафыркал, заохал. Вспыхнул один из овальных экранов на стене, и Лео узнал в появившейся в небе точке шмеля — автомат-разведчик. Скрежет и металлические стоны в нутре Башни нарастали, отдаваясь гулким эхом, сливаясь в какофонию душераздирающих, невыносимых человеческому уху звуков. Лео осмотрел главный пульт, уже знакомый треугольный паз в центре заговорщически зиял пустотой. Он в нерешительности взял у Йея амулет. Не вызовет ли замыкание цепи к жизни какую-либо программу разрушения? Но грохот нарастал, к тому же Лео показалось, что один из боковых излучателей пришел в действие: синие искры забегали по черному стволу орудия, исчезая в амбразуре. Землянин решился и закрыл пустоту углубления амулетом туземцев.
Почти тотчас утихли жуткие стоны, в последний раз донесся гулкий скрежет в момент обессилевшего великана, и все вокруг стало угасать: искры на стволе неведомого орудия, подсвеченный овальный экран, огни на пульте, мертвенный свет из стен. Только солнце проникало через одну из бойниц узким лучом, в котором плясали поднятые пришельцами золотые пылинки. Казалось, Башня засыпает. Йей отыскал узкий лаз наружу и позвал землянина. Лео с трудом протиснулся за ним, и у него перехватило дух от бесконечности залитой солнцем пустыни. Йей издал победный клич. Теперь они оказались на узком балконе, окольцевавшем вершину Башни. Шумы внутри совершенно прекратились, стало слышно, как ветер свистит в перилах балкона и в амбразурах. Йей продолжал настороженно прислушиваться, но нутро сооружения умолкло.
— Лео, — спросил он пересохшими губами. — Теперь Башня совсем умерла?
Землянин не понял его, он вернулся внутрь, озабоченный одной лишь мыслью: как дать знак своим, что он жив и находится здесь, на вершине Башни? Ему очень хотелось пить, жажда казалась невыносимой. Плохо соображая, что делает, Лео добрался до пульта, на котором заметил изображение облака и черточки под ним. Он нажал одну за другой все клавиши под схематичным рисунком и потерял сознание.
Очнулся он оттого, что Йей брызнул в лицо холодной водой, издавая лающие звуки, заменявшие ему смех. Лео дотащился до амбразуры, ничего не было видно за серой пеленой, лишь капли дождя попали ему на лоб и щеки. Снаружи шел настоящий ливень, с неба низвергались потоки воды. Лео выбрался на балкон, с жадностью поймал ртом падающие струи, набрал воды в кобуру дезинтегратора и сразу выпил. Терять ему было уже нечего. Вода оказалась несколько кисловатой, но на вкус пригодной для питья. Йей наполнил свой рог, и они поспешили укрыться от ливня. Лео вернулся к пульту с изображением облака, привел клавиши в исходный порядок, и вскоре дождь прекратился.
Из всех пультов продолжал светиться лишь один, под огромным изображением семипалой руки. И тут Лео осенило: Башня переключилась с автоматического на ручное управление. Он подошел к пульту и принялся изучать значки у клавиш. Стоило нажать расположенную у горизонтальной черточки — следовал короткий рев огрызающегося огнем орудия, тронуть обозначенную зигзагообразной линией — синие искры появлялись на черных стволах, беззвучно убегая по ним наружу. Сомнений не оставалось: он стал властелином Башни.
Когда на пути к недавно обнаруженному циклопическому сооружению взорвался еще один авторазведчик, в дело, пустили вездеходы с защитой высшего класса. На одном из них отправился экипаж из трех человек. Им удалось проникнуть дальше воздушных разведчиков. Когда у землян появилась иллюзия, что неведомый противник поражает лишь воздушные цели, Башня нанесла удар по первому вездеходу. Его защитный экран деформировался под сфокусированным импульсом энергии, но выдержал испытание.
Последовал еще один удар, затем еще, песчаная почва вокруг вездеходов оплавилась, покрывшись сплошной корой из каплевидных частиц кварца. Казалось, еще один-два удара, и защита не поможет, но внезапно все утихло. Экипаж поспешно отвел вездеход из зоны обстрела. Башня вышла победителем и на этот раз.