Страница 124 из 148
Это был конвой «НХ-106», который шел в охранении линейного корабля «Рэмиллис». Немецкие корабли разделились, чтобы одновременно и внезапно атаковать конвой с севера и юга. Но в 09:47 «Шарнхорст» обнаружил «Рэмиллис». Эго изменило дальнейший ход событий. Лютьенс отказался от боя с силами охранения, и конвой без помех продолжал следовать прежним курсом. В свою очередь «Рэмиллис», обнаружив только один немецкий рейдер, и то на большой дистанции, не мог сообщить Адмиралтейству точных сведений о противнике. В донесении отмечалось лишь об обнаружении корабля — вероятно, тяжелого крейсера типа «Хиппер» (силуэты немецких линкоров, линейных и тяжелых крейсеров специально были сделаны очень похожими, а число башен с большого расстояния далеко не всегда удавалось различить). Это полностью совпадало с предположением о том, что «Хиппер» или «Адмирал Шеер» могут в это время сделать попытку прорваться через северные проходы в свои базы.
Так в то время оценивал обстановку адмирал Тови. Пытаясь занять наиболее выгодную позицию для наблюдения и прикрытия путей движения английских конвоев, он направил на запад все имеющиеся в его распоряжении силы. К вечеру 9 февраля все эти силы разделили на три самостоятельные мощные группы, которые заняли выгодные позиции для перехвата кораблей противника в том случае, если бы они пошли предполагаемым курсом. В свою очередь адмирал Лютьенс, потеряв контакт с конвоем «НХ-106», 17 февраля возобновил поиск судов на коммуникациях Галифакс — Англия. Он намеревался теперь попытать счастья в районе, лежащем дальше к западу между меридианами 45 и 50° з.д., где, как он предполагал, английские конвои не будут иметь сильного охранения.
2 февраля, вскоре после восхода солнца, с немецких рейдеров был замечен дым от судов, шедших в 500 милях к востоку от Ньюфаундленда. Суда незадолго до этого отделились от своих конвоев, и, поскольку они были рассредоточены на большой площади, рейдеры могли атаковать их одно за другим. Немецкие корабли потопили пять судов общим тоннажем 25 784 тонны. Некоторым из судов удалось передать сигнал о нападении на них. Один из сигналов приняли на мысе Рейс. Через несколько минут в Лондоне уже знали, что у североамериканского побережья действуют мощные немецкие надводные рейдеры. Адмирал Лютьенс понимал, что Адмиралтейство примет необходимые меры противодействия, а маршруты конвоев и одиночных судов изменятся, поэтому он поспешил отойти в южном направлении. Между 26 и 28 февраля Лютьенс пополнил запасы топлива и направился в Центральную Атлантику — на коммуникации в районе Сьерра-Леоне.
8 марта патрульный самолет, поднятый с линейного корабля «Малайя», обнаружил немецкие линейные корабли примерно в 350 милях к северу от Островов Зеленого Мыса. Эскадру заметили также и на линейном корабле «Малайя», который находился в охранении конвоя «SL-67». Лютьенс вновь воздержался от атаки конвоя, охраняемого лишь одним линейным кораблем. Зная, что его эскадра была обнаружена и о ней уже донесли, он приказал кораблям эскадры покинуть коммуникации в районе Сьерра-Леоне. 9 марта, потопив шедшее без охранения судно, они вышли в открытый океан, где пополнили запасы топлива. После этого эскадра Лютьенса была снова готова к действиям против галифакских конвоев.
В это время Адмиралтейство и адмирал Тови делали все возможное, чтобы прикрыть конвои и перехватить немецкие корабли, если они попытаются прорваться в базу. Линейные корабли «Родней» и «Кинг Джордж V» вышли из метрополии для прикрытия двух конвоев, которые должны были выйти из Галифакса 17 и 21 марта. Когда было получено сообщение радиоразведки о возможном прорыве немецких рейдеров в Германию, линейный корабль «Нельсон» под эскортом крейсера «Нигерия» и двух эскадренных миноносцев, в свою очередь, вышел в море и занял позицию к югу от Исландии.
Адмирал Лютьенс, идя в северном направлении вместе с двумя вспомогательными судами, 15 и 16 марта достиг наибольшего успеха. Не менее 16 судов (общий тоннаж около 82 000 тонн), отделившихся от конвоев, были захвачены или потоплены его кораблями в районе между параллелями 40° и 46° с.ш. и меридианами 43 и 46° з.д., т. е. несколько южнее того района у Ньюфаундленда, где Лютьенс уже пытался ранее атаковать английские суда. Адмиралтейство получило много радиограмм от подвергшихся нападению судов, а вечером 16 марта линейный корабль «Родней» даже заметил противника. Тотчас же линейному кораблю «Кинг Джордж V» приказали покинуть Галифакс и направиться в район действия немецких кораблей. В то же время адмирал Тови усилил свои крейсерские силы на севере на случай возможной попытки прорыва здесь немецких кораблей при возвращении их в Германию. Сам же Тови с оставшимися силами продолжал находиться южнее Исландии.
Но все эти усилия оказались напрасными, потому что адмирал Лютьенс получил приказ к 17 марта покинуть воды Северной Атлантики, чтобы облегчить возвращение «Хиппера» и «Адмирала Шеера». Более того, немецкий Штаб руководства войной на море в апреле намеревался использовать крупные корабли для действий в Атлантике совместно с другими немецкими рейдерами — новейшим линкором «Бисмарк» и только что вступившим в строй тяжелым крейсером «Принц Ойген». Поэтому Лютьенс прекратил рейдерство и направился в Брест.
В 17.30 20 марта самолет с «Арк Ройяла» из прибывшего от Гибралтара «Соединения Н» наконец-то обнаружил противника. Но «Соединение Н» адмирала Соммервилла находилось в 160 милях к юго-востоку от места обнаружения немецких кораблей и не смогло нанести по ним удар, а малая видимость не позволила вести непрерывное наблюдение за противником. В результате контакт был потерян. Вечером 21 марта немецкая эскадра была вновь обнаружена, на этот раз самолетом «Гудзон» 220-й эскадрильи Берегового командования. Теперь немецкие корабли находились уже в 200 милях от французского побережья, и, таким образом, последний шанс на их перехват исчез.
Утром 22 марта оба корабля вошли в Брест. Однако обнаружены они были здесь лишь через шесть дней. Теперь, когда стало известно, что эскадра противника находится в Бресте, нормальное судоходство в Атлантике вновь возобновилось, и корабли флота метрополии могли вернуться временно в Скапа-Флоу и Клайд.