Роза и Терновник

Глава 53

Миссис Гастингс, казалось, задалась целью с каждым разом превосходить саму себя. И надо признать, у неё это действительно получалось. Хозяева поощряли её рвение прекрасным аппетитом, а гость расщедрился на похвалы, хотя обычно маркиз Башфорд не сказать, что был так уж словоохотлив. Однако то, как он охотно уплетал предложенные яства, согрело душу кухарки куда больше, чем любые, даже самые сладкие речи. До миссис Гастингс дошли все слова, произнесённые за столом, во всяком случае, те, что касались еды. Впрочем, больше ничего особо сказано и не было.

Мистер Хамфри рассказал о том, что он в здешних краях проездом, а на самом деле направляется к герцогу Девонширу – тот пригласил его на неделю погостить. Он, как вскользь отметил маркиз, не против был бы и повидаться с графом Эррингтоном, но прекрасно понимает, что тот недавно женился и ему совсем не до посиделок со старыми холостыми друзьями. Майкл с удовольствием подтвердил эту мысль – он и вправду не желал ни на минуту расставаться с супругой.

После обеда мужчины ушли в кабинет, чтобы поговорить наедине, а графиня отправилась в библиотеку, предварительно прихватив с собою письменные принадлежности, чтобы произвести некоторые расчёты, набросать план по улучшению жизни на землях графства и ещё кое-что по мелочам – мыслей у Розамунд появилось превеликое множество. В конце концов, здесь теперь был её дом. Дом, который она полюбила всем сердцем.

К тому же, пока занята делом, она не будет так волноваться за мужа, оставшегося наедине с человеком, знавшем прежнего Майкла лучше, чем кто-либо другой.

Нынешний же никакого беспокойства не ощущал. Напротив, он чувствовал себя довольно расслабленным рядом с «другом», чего о том сказать было совсем нельзя. Маркиз сидел в кресле – Розамунд заранее позаботилась о том, чтобы в кабинет принесли два, дабы лордам было удобнее общаться, – теребил в руках полупустой стакан и никак не мог высказать то, что его так мучило.

Майкл его не торопил, но и затягивать молчание ему тоже не хотелось, поэтому он без подробностей поведал маркизу о недавних смертях и поделился тем, что ищет теперь нового смотрителя оранжереи.

— Розамунд хочет взять кого-нибудь из местных, но к нам пока никто не обратился. Может, я слишком многого хочу, но..

— Майкл! – собравшись с духом, перебил его маркиз. – У тебя ведь всё хорошо?

— Что? – Граф, углубившись в рассказ, не сразу понял, что от него ждут. – А!.. У меня всё замечательно! А почему ты спрашиваешь?

— И.. И со здоровьем у тебя всё хорошо? – не ответив, продолжил расспросы Альберт.

— Лучше не бывает! Постой, к чему ты вообще ведёшь?

— Ну.. – замялся он, продолжая вертеть стакан в руке. – Ты же помнишь, как мы с тобой тогда поссорились?..

Уточнять, когда именно и о чём шла речь, Майкл не стал – и так всё было ясно, во всяком случае, в общих чертах. Поэтому он кивнул и промолвил тихо:

— Да.

Альберт шумно выдохнул и наконец осмелился посмотреть ему в глаза:

— Прости меня, друг. Я за этим и приехал: попросить у тебя прощения. Изабелла призналась мне, что соврала.

Майкл склонил голову набок и промолчал. Да и что он мог сказать, если совершенно ничего не понимал. Изабелла? Младшая сестра Альберта? А она здесь при чём? Насколько граф помнил, она ещё совсем юна, и в свет-то ещё не выезжала, ребёнок совсем. А может, уже и не ребёнок, вроде бы в следующем сезоне должен был состояться её дебют.

Маркиз же тем временем поставил стакан и обеими руками зарылся себе в волосы, взгляд же его наполнился отчаянием, смешанным с виной.

— А ведь я едва не натворил дел! – воскликнул он, а затем заговорил тише: – Как же я рад, что с тобой ничего не случилось!

— Погоди-погоди! – остановил его Майкл. – Ты вообще о чём?

— Я.. – начал было Альберт, но остановился. – Пообещай, что не возненавидишь меня после того, что я тебе расскажу.

Граф приподнял бровь – вряд ли его ждала совсем уж страшная тайна – и кивнул.

— Говори уже, – беззлобно проворчал он. – Разве не тебе уезжать надо? Или ты на ужин решил остаться? Если так, то я совсем не против. Да и миссис Гастингс будет рада ещё одному подопытному едоку. – Майкл вздохнул. – Так ты будешь говорить?

— Мне стыдно, – опустив глаза, признался маркиз. – И за себя, и за сестру. Стыдно, что я её совсем не знал, стыдно, что поверил ей на слово. Никогда бы не подумал, что она способна на такое..

Делать вид, что всё понимаешь, Майклу становилось всё сложнее, и он не знал, как направить Альберта, чтобы он объяснил всё с самого начала. К счастью, тот сам вывернул в нужное русло.

— Ты же помнишь, как она всегда за нами таскалась, когда ты приезжал к нам в гости? Это было очень мило, когда она была совсем малышкой, ты усаживал её к себе на колени, рассказывал ей сказки, смешные истории.. Ты знаешь, она тогда всем говорила, что обязательно выйдет за тебя замуж. А потом она и вправду выросла, а ты по-прежнему видел в ней ребёнка. Я и сам не догадывался о её чувствах к тебе, я бы, наверное, смог что-то придумать, убедить её.. Но мы с тобой веселились и вообще не думали о женитьбе.

«Тот Майкл не думал, а я сразу же согласился на свадьбу! – хмыкнул про себя Зеркальник. – Наверное, все знакомые очень удивились!»

— Разве я мог подумать, что она может соврать о таком! – Лицо маркиза пошло пятнами. – Сказать, что ты её обесчестил! Я не мог ей поверить! И не поверить тоже не мог! Майкл, если бы ты только знал, как мне было тяжело! Она клялась, что это правда. На коленях стояла! Разве я мог подумать, что она врёт?

Насколько было известно Зеркальнику, родители Альберта довольно давно умерли, но он уже тогда был достаточно взрослым. Что же до Изабеллы, её сперва поместили в пансион для благородных девиц, а затем после выпуска к ней приставили тётку, старую деву с постоянно недовольно сморщенным носом.

— Я ведь хотел всё мирно решить! Разве был бы я против с тобой породниться? Ты же мой самый близкий друг! И если бы ты меня тогда не послал в письме к чёрту, то я бы и не стал тогда..

«В каком письме?» – чуть не вырвалось у графа, но он вовремя прикусил язык.

— Я бы не стал тогда ничего подсыпать тебе в виски!

— Что? – опешил Майкл, он начинал понимать, к чему всё шло.