Страница 68 из 74
— Тогда смотрите, как я наслаждаюсь своей победой, — усмехнулся князь. — Смотрите внимательно, постарайтесь ничего не пропустить.
Оставив за собой последнее слово, он гордо вскинул голову и удалился.
А я в последний раз обвёл взглядом зал. Всё было готово к началу церемонии.
Заметив мой кивок, дирижёр на балконе взмахнул палочкой, и оркестр заиграл Имперский гимн.
Разговоры мгновенно смолкли.
Парадные двери распахнулись, и в тронный зал вошёл император. Вежливыми кивками он приветствовал склонившихся перед ним придворных.
Вот император опустился на трон, и в ту же секунду музыка смолкла. В зале воцарилась тишина.
— Сегодня замечательный день, господа, — звучным голосом сказал император. — Сегодня будет восстановлена справедливость. Один из великих родов Империи получит достойного главу. Князь Долгоруков, подойдите ко мне!
Я заметил, что император не стал называть князя по имени. Но Долгорукова это не смутило, он от души наслаждался своим титулом.
Гордо выпрямившись, Долгоруков подошёл к трону. По традиции он хотел преклонить колено, но император жестом остановил его:
— Не стоит, князь. Прежде всего, я хочу выразить вам своё сочувствие. Я знаю, как тяжело терять близкого человека. А ведь вы с вашим дядей были очень близки, не так ли?
— Именно так, Ваше Величество, — ответил князь. — Очень близки. Но такова судьба, и ничего с этим поделать нельзя. К счастью, перед смертью дядя успел завещать мне место главы рода.
Я внимательно смотрел на князя и видел, как на его лице промелькнула быстрая усмешка.
Император сделал вид, что не заметил её.
— Ваш дядя был своенравным человеком, — сказал он. — Частенько ставил свои интересы выше интересов Империи. Я надеюсь, что вы будете поступать по‑другому.
Долгоруков почтительно наклонил голову.
— Конечно, Ваше Величество.
— Прекрасно, — улыбнулся император. — Хотите что-то сказать перед тем, как мы начнём церемонию? Может быть, у вас есть какая-то просьба?
— Нет, Ваше Величество, — ответил Долгоруков. — Моё единственное желание — побыстрее исполнить волю своего дяди и вашу.
— Золотые слова, — одобрительно кивнул император. — А я хочу поднять бокал за вас, юноша.
Он повернулся ко мне:
— Александр Васильевич, будьте добры, подайте нам игристое!
Это был ключевой момент всего нашего плана. В один из бокалов было подмешано зелье аптекаря Кауфмана, поэтому я не мог доверить поднос никому, кроме себя.
— Вино никто не трогал, — шепнул мне Зотов. — Я глаз с него не сводил.
— Отлично, — одними губами ответил я и взял поднос.
Сначала я поднёс вино императору и убедился, что он взял бокал, в котором не было зелья. Затем подошёл к Долгорукову и вежливо наклонил голову:
— Прошу вас, князь.
Когда Долгоруков увидел меня с подносом, он не смог сдержать торжествующую улыбку.
— Это большая честь для меня, Александр Васильевич, — с издёвкой сказал он. — Сегодня действительно замечательный день, я долго его не забуду.
Он медленно выпил игристое и поставил пустой бокал на поднос.
— А теперь встаньте в центр зала, — улыбнулся император.
Долгоруков послушно сделал несколько шагов назад.
Его Величество одобрительно кивнул и взмахнул рукой:
— Начинайте, господа!
Это момент мы репетировали несколько раз, и сейчас всё получилось безукоризненно.
Репей громко щёлкнул пальцами, и вокруг Долгорукова появилось серебристое сияние. Это образовалось магическое пространство.
— Что происходит? — удивлённо спросил Долгоруков.
Он шагнул к императору, но невидимая граница оттолкнула его назад, на середину зала.
Гости недоуменно зашептались.
— Сейчас я вам объясню, — убрав с лица любезную улыбку сказал император. — Дело в том, что у Тайной службы и господина Тайновидца возникли серьёзные подозрения насчёт вас, и они сумели убедить меня. Мы считаем, что вы не тот, за кого пытаетесь себя выдать, и сейчас мы это проверим. В ваш бокал мы добавили зелье, которое покажет нам, кто вы на самом деле. Оно уже начало действовать?
Выражение лица Долгорукова говорило лучше всяких слов. Он болезненно скривился и схватился за живот. Затем дрожащими пальцами принялся стягивать с себя галстук, как будто ему внезапно стало душно.
И вдруг Долгоруков упал на колени. На его лбу выступили крупные капли пота.
— Что вы со мной сделали? — хрипло выкрикнул он.
— Это призрачная магия, — спокойно объяснил император. — Сейчас вы покинете тело и станете призраком.
— Нет! — закричал Долгоруков. — Я не хочу!
Голос уже не слушался его, и последние слова утонули в булькающих звуках. Князь повалился набок, несколько раз дёрнул ногами и замер.
А затем над неподвижным телом появился полупрозрачный призрак.
Это был настоящий князь Долгоруков — тот, который две недели назад перерезал себе горло в гостиной собственного дома.
— Я так и думал, что вы попытаетесь меня обмануть, — неприязненно сказал император.
Призрак сжался, будто хотел спрятаться обратно в тело. Ничего не вышло, и тогда он бросился к императору с криком:
— Я убью тебя! Я вас всех убью! Ненавижу!
Граница магического пространства снова оттолкнула его.
— Вот теперь вы говорите правду, — кивнул император. — Леонид Францевич, займитесь им. Проводите князя за Грань.
По знаку Щедрина вспыхнули свечи в тяжёлых канделябрах. Синеватые огоньки дрожали, по тронному залу волнами расходился знакомый удушливый запах.
Тихо вскрикнула графиня Коротаева. Князь Пожарский прикрыл лицо платком.
— Подержите мой пиджак, Александр Васильевич, — попросил Щедрин.
Он аккуратно закатал рукава рубашки и пошёл к призраку. Призрак попятился от него, затем упёрся спиной в границу магического пространства и замер.
— Идёмте, ваше сиятельство, — добродушно кивнул ему Леонид Францевич. — Ваше время вышло.
Он легко прошёл внутрь магического пространства и взял Долгорукова за руку.
Прикосновение некроманта лишило призрака сил. Он послушно поплыл следом за Щедриным.
— Дайте дорогу, господа, — негромко сказал Леонид Францевич. — Его сиятельство уходит.
Гости поспешно расступились.
На стене тронного зала появился неровный контур магического портала. Портал зиял абсолютной чернотой, из него тянуло лютым могильным холодом.