Вольный игрок

Тропинке в двух метрах от воронки, казавшаяся абсолютно безопасной, просела под ногами игроков. Юля, вскрикнув, поехала по осыпи вниз, Андрей не успел её схватить. Откинулся назад, дёрнулся к ветке — обколотая рука подвела, тоже плюхнулся в рыхлый песок, но успел схватиться левой рукой за торчащий корень.

Юля скатилась почти вниз и остановила падение. Она встала в куче песка, когда из центра воронки, разбросав чёрную грязь, к ней метнулись щупальца.

Андрей не успел крикнуть и даже испугаться.

От пояса, не целясь, Юля ответила градом картечи. Выстрелы били почти со скоростью очереди. Густо летящая дробь большей частью уходила мимо, но которая попадала в цель, отрывала мерзкие отростки напрочь. Те, будто разумные, дёрнулись в стороны и спрятались в чёрной жиже, а через миг оттуда вырвалось чудище, видом и поведением напоминающее живой таран.

Юля с первых же мгновений перестрелки пыталась разорвать дистанцию, вот только отступать в рыхлом песке, тем более под уклоном, было неудобно. Андрей сверху уже бежал к ней на помощь. Стараясь в первую очередь не потерять равновесия, он с дикими рёвом летел вниз по склону, опустошая магазин, не жалея патронов, даже не целясь, — лишь бы отвлечь монстра.

Вот только вся стрельба была бесполезна, даже почти в упор — пули попадали в продолговатую морду со звуком удара о бетон, а некоторые и вовсе рикошетили.

Андрей дёрнулся, когда услышал сухой щелчок. Надо же, как это оказывается иногда мало — почти сто патронов. Не мешкая, он нажал спуск гранатомёта. Там была снаряжена граната направленного действия, но иного выхода не было.

Как и следовало ожидать, детонатор не успел сработать, граната отскочила от чёрной, заляпанной грязью шкуры, закрутилась в воздухе и сдетонировала снопом осколков вверх, как салют. Хорошо, что не в Андрея.

Но действие возымело эффект — тварь отвлекалась от Юли и рванула к Андрею. Магазин был пустой, пистолет достать не было времени, в вязкой грязи не убежать. Андрей всадил гранату перед монстром, отпрыгнул что было сил к насыпи песка.

Прыжок вышел небольшой. Щупальца потянулись за Казаковым, но, когда он упал, хлопнула граната. Прямо в жиже. Щупальца вдруг скрылись, тварь стремительно зарылась в землю. Андрей решил воспользоваться моментом и достал запасной магазин, когда сильнейший удар подбросил его вверх.

Приземлился он не очень удачно, прямо на спину, спасая онемевшую руку. Запасной магазин вылетел в никуда. Андрей нацелил гранатомёт на тварь, а та опять стала зарываться в землю, но тут ей на спину запрыгнула Юля. Удерживая равновесие как на родео, она сделала один выстрел куда-то в холку чудища, второй — оттуда брызнул фонтан крови. Тварь утробно заурчала, перевернулась набок — к небу, взметнув песок, взлетели широкие когтистые лапы — и затихла.

Юля без проблем успела спрыгнуть.

— Андрей⁈

— Всё нормально. Это, как я понимаю, у вас такие кроты?

— Тебе виднее. Я не знаю, кто такие кроты. А здесь я не помню, чтобы водились, — девушка выдала заковыристую фразу на своём языке.

— Всё меняется, — буркнул Казаков.

Он сел, выдохнул, поискал глазами запасную обойму. Не нашёл.

— Тебе помочь? — деликатно поинтересовалась Юля.

— Пока не надо, — Андрей выпрямился, — давай пока поищем мой боезапас. И да, в этой твари есть что ценное?

— Есть, я потом выну. Ты только щупальца голыми руками не трогай, на них усы ядовитые.

Какая очаровательная зверушка! Казаков зло сплюнул, и пошёл искать магазин, но из любопытства всё равно попутно осмотрел чудище. Оно было покрыто короткой чёрной шерстью и не менее толстым слоем грязи — чего было больше, сразу и не определишь. На конце вытянутой морды имелся настоящий пятак, только без ноздрей и без шерсти. Именно из него торчали отростки, которые сперва Андрей принял за щупальца, — около десяти длинных и много коротких, длиной с палец, бахромой растущих вокруг пятака. Половину длинных отростков оторвала картечь Юли и пули Андрея, остальные напоминали что-то среднее между змеёй и пальцем — гибкие, безволосые, с кожей телесного цвета. Волос на них не росло за исключением очень редких, жёстких, белёсых пучков. Видимо, это были те самые шипы с ядом, о которых говорила Юля. Проверять Андрей не стал.

Желая подтвердить свою догадку, Казаков поводил ствол по морде твари и обнаружил в шерсти рудиментарные остатки глаз. Ну точно крот!

— Нашла! — воскликнула Юля.

Андрей себя мысленно упрекнул, что опять отвлёкся. Пока он занимался натуралистическими изысканиями, его любимая без прикрытия искала боезапас. А кто знает, сколько в этой воронке ещё могло оказаться тварей.

— Спасибо, — Андрей принял арсенал, обтёр и положил в разгрузку. — Теперь давай побыстрее выберемся отсюда. И я иду первым.

Юля спорить не стала, а вот Казакову теперь вдруг крайне захотелось пообщаться. Если раньше он представлял их поход чем-то вроде экстремального тура, пускай и не без риска (Игра есть Игра), то после произошедшего ему всё-таки захотелось узнать — ради чего они подвергают жизни опасности.

— Юль, вот скажи: дойдём мы до лесных, а дальше что?

— Контакт установим, объясним, кто мы.

— И ты сможешь это сделать?

— Надеюсь.

— Звучит обнадёживающее. Но я имел в виду другое. Вот отдадим мы им тот камень. Ты не думай, я не против, но дальше-то что? Они нас отпустят или задержат, или нам ещё куда-то пилить придётся? Что они сами с этим камнем смогут сделать?

— Этот камень поможет нам защищаться от врагов, — холодно отчеканила Юля, и уже другим тоном: — А нам, возможно, дадут награду.

Андрей остановился, повернулся:

— Надеюсь, ты не думаешь, что я ради награды с тобой пошёл?

Юля вскинула голову, выстрелила чёрными глазами прямо в лицо Андрея и, не отводя взгляда, сказала:

— Конечно, не думаю.

— И на том спасибо. Ладно, говори, куда дальше идти.

— Уже близко, скоро сигнал будем подавать.

— Какой?

— Наберись терпения, увидишь.

Андрей и впрямь кое-что увидел. Лес стал зеленее что ли? Во всяком случае, количество деревьев с неопавшей листвой стало больше, а воронок древней войны — меньше.

Юля всё-таки ускорила шаг и обогнала его.

— Эй, ты куда? — попытался остановить её Андрей.

— Не бойся, давай за мной.

Юля бесстрашно ринулась в густые заросли, Андрей за ней. Прорвавшись через низкий кустарник, он оказался на опушке леса. Относительно чистая прогалина подозрительно чётко вытягивалась вправо и влево от игроков. Ещё одна дорога? Или граница?