Вольный игрок

— Ну, такой камушек, ещё можно жезлом о свою татуировку потереть и ткнуть в него, тогда у него вес пропадает, — прикинулся валенком Андрей.

— Это из-за электричества, — как-то обречённо сказала Виви.

— Что?

— Из-за электричества этот минерал теряет вес и становится сверхпроводником.

— Ух ты, здорово. Интересно, сколько за него в пункте обмена дадут? Пошли в дом, расскажешь поподробнее.

— Прекрати строить из себя дебила, — Виви даже толкнула Андрея в грудь, остановив. — За миллион единичек тебя даже на Свободе порешат. Тебя и твою дорогую лесную.

— Так, хорошо, — враз посерьёзнел Андрей. — Тогда расскажи мне поподробнее об этой штуковине. И, может, лучше пройти сперва в дом?

— Если ты хочешь сохранить это в тайне, тем более в лавку надо идти.

— Почему? Я тебе доверяю.

— Дурак, — Виви даже несильно шлёпнула его в лоб. — В Игре никому нельзя доверять, даже твоей ненаглядной лесной.

Андрей пропустил мимо ушей выпад, немного помолчал.

— Хорошо.

— Что хорошо?

Казаков, не отвечая, расстелил на земле пенку, положил на неё «Рысь», сам сел, скрестив ноги.

— Ты что делаешь?

— Я заметил, тебя оружие успокаивает. Давай, ты мне покажешь, как разбирается эта прекрасная штуковина, а между делом расскажешь, что можешь об этом камне.

Виви стояла, не шелохнувшись.

— Я понимаю, что это может навлечь на тебя беду. Поэтому многого не прошу. Можешь заняться винтовкой, как будто этого разговора и не было, но если ты мне хотя бы что-то намекнёшь, я буду у тебя в долгу.

Хозяйка оружейной лавки безмолвно села, длинным подвижными пальцами ловко отсоединила подствольный гранатомёт.

— Главное, я тебе уже сказала, — не отвлекаясь от своего занятия, даже не глядя на Андрея, продолжала Виви. — Камень — это сверхпроводник. Те, кого ты называешь бледными, используют его как элемент питания в своей энергосистеме. И не только. Подключённый к источнику тока, он излучает вокруг себя нечто вроде поля, которое, например, может усилить пси-способности. Оно создаёт что-то вроде разряженной атмосферы вокруг себя, облегчая носителю его действия. Процесс каким-то образом происходит на атомном или даже субатомном уровне. Этот эффект можно использовать много где: для консервации или защиты от старения, подавления от энтропии, словом, если знать как, конечно. Ну и как оружие, само собой.

— А время он не замедляет? — не выдержал и пошутил Казаков.

— Что-то слышала об этом, — серьёзно ответила Виви, — но я думаю, это просто изменения личного восприятия. Типа ускорения реакции.

— А откуда они его берут, это вещество?

— Не знаю. Какие-то древние то ли искусственно его создали, то ли он естественного происхождения.

— Хорошо, тогда другой вопрос. Всё-таки, кто такие бледные? И как они связаны с миротворцами?

Виверна, перестала перебирать винтовку:

— Андрей, ты спрашиваешь о тайнах мироздания. Откуда простая торговка оружием может это знать?

— Для начала далеко не простая. А главное, ты мне кажешься куда умнее, я бы даже сказал, мудрее большинства тех, кого я встречал на Свободе и в Игровых Зонах.

— Ох, Андрей, наглая лесть.

— Чистая правда.

Виви вздохнула.

— Я не знаю, связаны они как-то или нет. Они все — потомки переживших катастрофу.

— Войну, то есть.

— Кто теперь знает. Я слышала о катастрофе, катаклизме, ещё попадалась слово «слияние». Что-то откуда-то проникло куда-то. Те, кто смог выжить, отгородились от остального мира, как могли, и теперь следят, чтобы игроки, а главное Игра, к ним не пролезла. Остальное их не интересует.

— Так уж и не интересует? Они весь клан Юли уничтожили.

— Лесных⁈ Не может такого быть.

— Она сама видела. Белая вспышка, после которой остался только пепел. На кого это больше всего похоже?

— Какая-то странность здесь. Может она что-то путает?

— Это вряд ли. Хорошо, а как я могу использовать этот камень?

— А как обезьяна может использовать гранату? В лучшем случае орехи колоть. Для неё и её сородичей это обыкновенный камень. Главное, чтобы не пришли охотники, и не завалили глупую обезьяну, или пуще того — в клетку её не посадили.

— Хорошо, а теперь объясни-ка мне, что это за фиговина здесь на корпусе?

— Это предохранитель.

Андрей уходил от Виви с оформившимся в голове планом. Если чёрный камушек так ценен, его вполне можно обменять на свою свободу. Надо только сделать этому по уму.

Кто помешает Каре попросту отнять у него этот артефакт? Особенно в её волшебном доме? Да никто, даже контролёры вряд ли вмешаться смогут.

Да, нужно звать кого-то для поддержки. Но кого? Из всех знакомых приходил в голову один лишь Скаур. Больше некому померяться авторитетом и уровнем с его хозяйкой. Вот только захочет ли мастер ввязываться в проблемы Андрея? Зачем ему это вообще нужно?

Казаков поискал глазами указатель с надписью «Мидгард». Увы, мастера-наставника на месте не оказалось. Может, это воля Игры над ним так подшучивает? В задумчивости Андрей пошёл к Юле, он уже успел по ней соскучиться.

* * *

Всё случилось в ту же ночь, прямо перед рассветом, в самое удачное для нападения время. Однако игроки не спали. Они ночевали в квартире у Юли.

Девушка лежала на спине, запрокинув голову на скрещенные руки, Андрей размазывал языком влагу на её животе хитрыми узорами. Глаза Юли были закрыты, лишь немного подрагивали веки.

Так продолжалось до тех пор, пока резкий укол в руку не отвлёк Андрея. Он посмотрел на татуировку: зелёный кот застыл, свирепо изогнув спину — шерсть дыбом, хвост трубой.

«Опасность!» — прикосновением предупредил он Юлю, сам схватился за «стечкин» на тумбочке. Он даже не помнил, как его туда положил, но рефлексы, намертво вбитые в учебке, работали безукоризненно: не клади оружие дальше вытянутой руки.

Игроки вооружились и только потом стали одеваться. Пока Андрей натягивал доставайку, штаны и кеды, Юля прикрывала выход с лестницы из своего новенького девятимиллиметрового пистолета-пулемёта, немного смахивавшего на «Ингрем». Приготовившись, можно было и непрошенных гостей встречать. Вот только откуда исходила опасность?

Руку Андрея по-прежнему дёргало током — зелёный кот, замерший в ярости, словно разочаровавшись в умственных способностях своего хозяина, дал знак, когда тот снова взглянул на свою татушку. Андрею показалось, что кот дёрнул головой в сторону соседней стены.

— За стеной? Квартира? Сигнализация? — наконец понял Казаков.