Точка возгорания

Райли сидит на другом конце — достаточно близко, чтобы разговаривать, и достаточно далеко, чтобы сохранять профессиональную дистанцию. Она поджимает под себя ноги, и эта непринужденная поза как-то влияет на мое дыхание. Это расслабленная Райли. Райли не на дежурстве. Я никогда раньше не видел ее в таком виде.

"Зачем позволять людям в это верить?" - спрашивает она. "Очарование важнее сути. Почему бы их не исправить?"

- Пробовал. - Я откидываюсь на спинку стула, уставившись в потолок. - В первый год работы здесь я выбрал серьезный путь. Все по правилам, никакой индивидуальности. Ты знаешь, что произошло?

-Что? -спросиля

"Никто не слушал. Они отключались на брифингах, игнорировали предложения, относились ко мне как к фоновому шуму". Я качаю головой. "Это было отвратительно. И неэффективно. Поэтому я сменил тактику".

"Ты превратил привлекательность в оружие."

"Я адаптировался". Слово прозвучало резче, чем предполагалось. "И это сработало. Моя команда уважает меня. Сообщество доверяет мне. Результаты инцидента улучшились. Единственные люди, у которых есть проблемы с моими методами, - это те, кто считает, что лидерство означает постоянную опору в неудобном месте ".

Райли молчит, переваривая услышанное. Когда она заговаривает, ее голос смягчается. "Я должна перед тобой извиниться".

-За что?-спросиля.

"Комментарий к "Ловушке жажды". Ракурсы Instagram. Предположение, что ты вся поверхностна и не содержательна ". Она морщится. "Я была упрощающей. И честно? В некотором роде мудак ".

-Вродетого?

"Прекрасно. Полная задница". Она снимает очки и трет глаза - я понял, что это ее обработка информации. "Я увидел то, что ожидал увидеть, вместо того, что было на самом деле. Это плохая наука и худшее суждение о характере ".

- Плохая наука. Я позволяю себе улыбнуться. - Это самое ужасное оскорбление в твоем лексиконе?

"Тройка лучших, определенно".

Внезапно комната кажется другой. Воздух приобретает вес. Менее враждебный, более заряженный. Расстояние между нами на диване внезапно кажется одновременно и слишком большим, и недостаточным.

- Извинения приняты, - говорю я. - Как бы то ни было, я тоже строил предположения.

- Например?

- Я думал, ты холодная. Жесткая. Настолько одержима протоколами, что забыла, что они существуют для того, чтобы помогать людям, а не просто создавать бумажную волокиту. Я встречаюсь с ней взглядом. "Я был неправ. Ты не холодный - ты осторожный. Ты не жесткий — ты точный. Есть разница".

Ее щеки розовеют. - Это... неожиданно проницательная.

"Я вмещаю множество".

-По-видимому.

Между нами повисает тишина, но в ней нет ничего неловкого. Вечерний свет через окна становится золотистым, окрашивая все вокруг в теплый цвет. Свитер Райли слегка соскользнул с одного плеча, обнажив полоску ключицы, на которую я определенно не пялюсь.

Я буквально пялюсь на это.

"Мы должны поработать над темами для обсуждения", - говорит она, не подходя к папке на моем кофейном столике. - Визит в школу через четыре дня.

- Уйма времени.

- Хейзел прислала очень подробное расписание."

"Хейзел присылает подробные графики открытия электронных писем. У нас все в порядке".

Она прикусывает нижнюю губу. Я тоже занесла этот жест в каталог — нервная привычка, обычно появляющаяся, когда она напряженно думает о чем-то, что не хочет произносить вслух.

- Эйден. Она произносит мое имя так, словно это ей чего-то стоит. - Что здесь происходит?

- Что вы имеете в виду?

"Это". Она жестом указывает на нас. "Ты готовишь мне превосходный кофе. Я сижу на твоем диване и не фантазирую о поджоге твоего Instagram. Тот факт, что я впервые за три года не хочу тебя убивать.

-Прогресс?

- Я серьезно.

- Я знаю, что это так. Я ставлю чашку и придвигаюсь ближе — всего на несколько дюймов, не теснясь, а сокращая расстояние. - Честно? Я не знаю, что происходит. Я просто знаю, что где-то между складом и Риверсайд-парком все изменилось. Я выдерживаю ее взгляд. - По крайней мере, для меня.

Она не отводит взгляд. Не отклоняется и не отступает на профессиональную дистанцию. Просто наблюдает за мной своими проницательными зелеными глазами, как будто анализирует улики, которые не ожидала найти.

- Для меня тоже, - тихо говорит она. - И это ужасно.

- Да. - Мой голос звучит грубо. - Это действительно так.

Мгновение затягивается. Свет лампы освещает ее волосы, придавая им оттенки меди и золота. Ее пальцы не совсем уверенно держат кофейную чашку. Сейчас мы даже ближе, чем когда я впервые придвинулся к ней — каким-то образом мы сблизились, и никто из нас этого не заметил.

Ее взгляд опускается на мой рот.

Мои падают к ее.

Я должен пошутить. Разряди обстановку. Будь умным.

Вместо этого я наклоняюсь ближе.

—Райли...

Ее телефон взрывается самым агрессивным рингтоном, который я когда—либо слышал, - каким-то аварийным сигналом, который заставляет нас обоих подпрыгнуть, как провинившихся подростков.

- Работа. Она нащупывает его, щеки пылают. — Я должна... извини...

- Возьми это.

Она отвечает, и я наблюдаю, как выражение ее лица меняется со смущенного на сосредоточенное и мрачное ровно за три секунды. Каким бы ни был этот звонок, это не очень хорошие новости.

- Когда? Она уже встает, все ее поведение возвращается в профессиональный режим. - Насколько велик ущерб? Пауза. - Пришли мне адрес эсэмэской. Я буду там через двадцать минут.

Она вешает трубку и одним плавным движением тянется за курткой. - Коммерческий пожар в центре города. Здание все еще тлеет, и они хотят, чтобы на месте происшествия был следователь, пока улики не испортились. Дежурный парень заболел".

- Я отвезу тебя.

— Ты не обязан...

- Райли. Я уже снимаю ключи с крючка у двери. - Я отвезу тебя.

Она колеблется ровно секунду, затем кивает. - Хорошо.

Мы уходим, забыв о напряженном моменте, но определенно не забытые. На лестничной клетке я замечаю ее профиль в резком свете флуоресцентных ламп — раскрасневшаяся, сосредоточенная, немного ошеломленная по краям.

Мне знакомо это чувство.

Что бы ни возникло между нами, это не подделка. Возможно, этого никогда и не было. Может быть, вирусное видео просто заставило нас перестать притворяться, что мы не замечаем друг друга.

Я нажимаю кнопку разблокировки своего грузовика и открываю для нее пассажирскую дверь. Она забирается внутрь без комментариев, уже отправляя кому—то сообщение - может быть, своему лаборанту или начальнику пожарной охраны.