Страница 2 из 137
Глава 1. Один стриаф
Прогноз погоды Оракула сбылся. Действительно, под вечер на земли Офры обрушился кратковременный дождь.
По узкой лесной тропинке, заметно прихрамывая, шла фигура, облаченная в длинный изумрудный плащ, с надетым на голову капюшоном. Мокрые и грязные края волочились по земле. Держа в одной руке большую корзину, набитую травами и ягодами, другой - фигура опиралась на трость и продолжала путь.
Сползающие с листьев капли падали вниз и разбивались, оставляя на земле лишь недолгое голубое свечение. Туман поднял свои прозрачные руки, загребая окрестности.
От продолжительной ходьбы боль в ноге усилилась. Фигура остановилась и вздохнула.
- Перед дождем болеть должна, а не после! - недовольно пробормотала девушка, резким движением опустив корзину вниз.
Воздух был переполнен разнообразием ароматов: запахом земли после дождя, озимника - цветка, внешне похожего на гиацинт. Только тот был в разы выше, а после цветения давал плоды в виде сочных конусообразных ягод.
Внезапно лес разразился громким продолжительным треском.
Массивные деревья, растущие вдоль тропинки, принялись переплетаться ветвями с друг другом.
За свои двадцать лет Уэна впервые увидела это явление воочию. Она задрала голову вверх, завороженно наблюдая, как их извилистые шершавые руки удлиняются и ласково соприкасаются с соседними. От этого капли, затаившиеся на листьях, градом осыпались на землю.
- Ах... - восхитилась она.
Тропинка заиграла голубыми огоньками, отражающимися в ее серых глазах.
Происходило что-то невероятное.
Лес оживал и радовался окончанию изрядно затянувшейся засухи.
Откуда-то сзади послышался тонкий, едва заметный писк.
Сначала Уэна не обратила на него внимание, но, когда он повторился вновь, обернулась.
- Показалось все-таки? - прошептала она, затем сделала несколько неспешных шагов назад, бегая глазами, в поисках источника звука.
«Ребровик, алоцвет,» - Уэна мысленно перечисляла цветы и кустарники, что бросались ей на глаза.
Не смотря на возраст и происхождение, девушка хорошо разбиралась в зельеварении и траволечении, посему отлично знала и названия видов лесной флоры. В поселении стриафов она и ее бабушка были знахарями. Ежедневно их дом посещало десятки людей, страдающих различными недугами. А учитывая, что король давно перестал обращать внимание на «примитивное» поселение и их проблемы, Уэну и ее бабушку считали ценнее местной валюты.
Блуждая взглядом по зеленому полотну, Уэна вдруг замерла.
В шаге от нее лежала, придавленная ветвью, малюсенькая дриада. Существо пищало от безысходности, пытаясь спихнуть ее со своего живота.
Девушка едва делала вдох и выдох.
Цвет кожи хрупкого существа имел бледно-зеленый оттенок с аккуратными витиеватыми узорами, которые позволяли оставаться незамеченными, сливаясь с окружающей средой. Вместо типичной одежды, тельце существа обвивали листья и мох. Волосы больше напоминали колючки с ветвей ели.
Почувствовав, что за ней наблюдают, дриада подняла маленькие черные, точно бусинки, глаза на Уэну.
- Не бойся меня, я всего лишь уберу ветку.
Оригинальность ответа создание не оценило и ответило шипением. А когда девушка начала приближаться, дриада вжалась от страха в мокрую землю и закрылась руками.
- Вот так… - прошептала Уэна, убрав ветку.
Дриада коротко взглянула на нее и помчалась прочь, сливаясь с травой.
- А ты боялась, - улыбнулась девушка, проговорив ей вслед.
Она развернулась. Доковыляла до корзинки, взяла ее в руки и направилась к дому.
Спустя некоторое время, протыкающие небо острые верхушки деревьев, остались позади.
Пройдя через луг, Уэна сбавила шаг, увидев очертания своего дома.
Покосившаяся от времени деревянная изба располагалась на невысоком пригорке, окруженном серебристо-зелеными елями. Каменное крыльцо с полусгнившими перилами; стены, поросшие мхом. Девушка любила это место со всеми изъянами.
Ступенька протяжно скрипнула.
- Здравствуй, избушка… - ласково прошептала она и открыла дверь.
Едва Уэна переступила порог, в нос ударил запах сушеных трав.
Внутри стояла тишина, нарушаемая звуком тлеющих в камине углей.
Заметив бабушку, уснувшую на кресле-качалке, Уэна аккуратно накрыла ее ноги пледом.
- М-м, дрова закончились, - проговорила она, остановив взгляд на пустой дровнице.
Отложив разбор корзины на потом, Уэна взяла в руку масляную лампу и вышла во двор.
Стемнело.
Лесной туман добрался до поселения, полностью поглотив соседние дома, оставляя лишь мутные очертания крыш и золотой свет в окнах.
Уэна вошла внутрь небольшого сарая, в котором хранился запас дров. Поставив лампу на столик, она отставила трость.
К наступлению ночи нога болела еще сильнее, но, стиснув зубы, девушка принялась перекатывать поленья.
«Иначе нам придется спать в лютом холоде,» - мысленно проговорила она.
Девушка отряхнула руки, затем взяла топор, сделала замах.
Удары гулко отозвались в тишине, как вдруг у входной двери раздался шорох.
Уэна вмиг замерла, задержав над своей головой топор.
В эту же секунду внутрь сарая вошел парень.
- Привет, Уэна.
- Напугал меня, Эррон! - прорычала она в ответ, резко опустив топор вниз.
Он улыбнулся и подошел к ней.
- Ты точно не из пугливых. Я же тебя с пеленок знаю.
Уэна промолчала и сделала очередной замах, как вдруг его ладони накрыли ее, перехватывая рукоять.
Она растерянно взглянула в лицо Эррона.
Парень легко улыбнулся и проговорил:
- Лучше посиди. Я наколю дров и принесу их в дом.
Уэна хотела было возразить, но стихла. Боль в ноге кричала о том, что ей следовало отдохнуть. Девушка коротко кивнула.
- Вот и умница, - его улыбка стала шире. - Садись, будешь развлекать меня беседой.
- Думаю, за время нашей дружбы мы обсудили все темы на свете, - она ухмыльнулась, затем плюхнулась на стул.
- Ну почему же, - он повел плечом. - Я вот, например, узнал, что нашу Аишу пригласили в центр. Теперь она работает поваром во дворце.
- Не всем везет так, как Аише. И не все умеют так искусно целовать задницы магов, - съязвила Уэна.
Эррон рассмеялся.
На какое-то время между ними воцарилось молчание.
Уэна помрачнела.